Selon une étude, les 30.000 secousses telluriques mineures enregistrées entre avril et juin 2009 dans l'ouest de l'Arabie saoudite seraient dues au volcanisme. La plus forte de ces secousses telluriques, qui avait atteint une magnitude de 5,4 sur l'échelle de Richter, avait endommagé des bâtiments dans la région d'Al-Aiss et poussé les autorités à évacuer 40.000 personnes.

Les géologues américains et saoudiens estiment que la déformation du terrain détectée par des satellites, la signature des ondes sismiques et leur profondeur vont en faveur d'une origine volcanique de ces secousses. D'ailleurs, elles s'étaient produites sur un ancien site de lave solidifiée appelé Harrat Lunayyir.

Dans la ligne de fracture de 8 kilomètres de long qui s'est élargie de 45 centimètres durant cette série de séismes, du magma s'est faufilé. Il est arrivé si près de la surface du sol que les risques d'éruption volcanique "au cours des prochaines décennies" ont augmenté selon John Pallister (US Geological Survey).

Mais le risque est faible

En cas d'éruption, le flot de lave serait lent, précisent les spécialistes. "Une éruption, si elle se produisait à Lunayyir poserait peu de risque étant donné le type de volcanisme attendu sur ce site et l'éloignement de la zone des conduits" volcaniques, a déclaré John Pallister. "Il y a une faible probabilité de séismes entraînant de graves dégâts en liaison avec ce type d'activité".

A l'échelle d'une vie humaine, les éruptions volcaniques en Arabie saoudite sont rares, car elles se produisent à des intervalles de plusieurs siècles. A l'échelle géologique, le volcanisme en Arabie Saoudite est un phénomène contemporain, estime John Pallister.

"Plusieurs champs de lave ont des caractéristiques récentes (pour un géologue), y compris les dépôts qui recouvrent les sites néolithiques" a-t-il expliqué.
Les secousses enregistrées l'an dernier à Harrat Lunayyir se sont produites dans une zone jusque là considérée par les experts comme sismiquement et volcaniquement inactive, à 200 kilomètres d'une importante zone active de la croûte terrestre, située sous la Mer Rouge.