Grâce à la structure cachée d'un fossile de serpent ayant gardé des pattes postérieures, une nouvelle technique d'imagerie a permis de répondre partiellement à la question suivante : comment sont apparus les serpents issus de l'évolution d'anciens lézards aquatiques ou terrestres ?

Ces serpents à pattes ... des fossiles-clés dans la question de l'origine des serpents

"Les nouvelles images 3D mettent en évidence que l'architecture interne des os de la patte de ce serpent fossile est très similaire à celle d'un lézard terrestre moderne" résume le Muséum national d'histoire naturelle de Paris. Pour comprendre comment les serpents ont progressivement perdu leurs pattes au cours de l'évolution, les chercheurs ont utilisé des rayons X pour lever le voile sur la structure osseuse du serpent fossile Eupodophis descouensi.

Il y a six espèces connues de serpents "qui n'avaient plus de pattes antérieures mais qui avaient encore les deux membres postérieurs" a précisé Alexandra Houssaye. Mais il n'existe que trois spécimens fossiles, dont celui d'Eupodophis descouensi, vieux de 95 millions d'années et découvert au Liban il y a dix ans. Long d'environ 50 centimètres, ce fossile possède  une petite patte visible d'environ 2 centimètres de long. Les chercheurs voulaient comprendre comment ce membre avait régressé, devenant de plus en plus court, au cours du processus d'évolution.

Les images ont permis de découvrir la structure osseuse d'une seconde patte enfouie dans la roche montrant qu'il ne restait qu'un "petit peu de cheville", avec quatre os seulement. Et le serpent "avait déjà perdu le pied" relève Alexandra Houssaye.

Les données d'imagerie révèlent l'absence d'os du pied et d'orteils. "On est sûr à 100 % qu'il n'y en avait pas chez l'organisme vivant" souligne Alexandra Houssaye. La patte étant enfouie dans la roche, "si les os avaient été présents, on les aurait vus" assure-t-elle.
L'autre patte visible n'avait pas suffi à prouver la régression du membre : "les os auraient très bien pu avoir été perdus au moment de l'excavation ou à  la surface" dit-elle.

Pour percer les secrets du fossile et de la structure osseuse de sa patte cachée, son équipe a eu recours à une technique d'imagerie spécialement développée pour l'étude des échantillons plats de forme allongée, la "laminographie par synchrotron" (accélérateurs de particules).  Le fossile, tournant sur 360°, a été exposé aux rayons X de hautes énergies du synchrotron faisait apparaître des détails de quelques microns.