Contrairement (si l'on croit Jean de La Fontaine) à la Cigale qui, ayant chanté tout l'été, se retrouva fort dépourvue quand la bise fut venue, il semblerait que (selon une étude scientifique américaine) les conditions de vie plus difficiles des oiseaux les rendraient... meilleurs chanteurs !
 
Mais pourquoi ?

Si votre ramage se rapporte à votre plumage...
 
« Quand l'environnement devient changeant ou imprévisible, les chants (des oiseaux) deviennent plus élaborés », explique un des auteurs de cette étude, Carlos Botero, un chercheur du National Evolutionary Synthesis Center (NESCent), un centre de recherche basé à Durham (Caroline du Nord, sud-est), ayant travaillé sur ces travaux en liaison avec le Cornell Lab of Ornithology et l'université McGill de Montréal (Canada).
 
Dans ces milieux difficiles, les conditions de survie et de reproduction deviennent « plus compliquées », en raison de l'incertitude pesant sur la recherche de nourriture et de la difficulté de trouver la compagne idéale, selon cette étude (parue dans la revue scientifique américaine Current Biology).
 
Or, les oiseaux mâles chantent avant tout pour séduire les femelles, et les qualités d'interprétation entrent directement dans le processus de séduction : « les mâles qui chantent des mélodies complexes ont généralement moins de parasites et une meilleure progéniture », explique M. Botero. Il semblerait donc que Jean de La Fontaine ne se soit pas trompé dans son autre célèbre fable...

Comment a fonctionné cette expérience ?
 
Pour vérifier l'existence d'un lien entre les conditions de vie et les qualités de chanteurs des oiseaux, M. Botero a réuni des sons dans le monde entier, équipé d'un matériel d'acquisition sonore ultra sensible, captant près de... 100 enregistrements provenant de 29 espèces différentes.
 
Ces données ont ensuite été transférées sur ordinateur, avant d'être converties en graphiques. Elles ont alors été mises en perspective avec les relevés de température et de précipitation des milieux étudiés, révélant que les chants étaient plus complexes dans des conditions difficiles.
 
M. Botero et son équipe aspirent maintenant à vérifier si ce constat s'applique chez d'autres espèces, y compris chez l'homme.