Comme prévu, la Nasa a précipité le projectile Centaur de 2,3 tonnes dans le cratère Cabeus près du pôle sud de la Lune dans un seul but : trouver de l'eau sur l'unique satellite naturel de la Terre,  a annoncé vendredi (9 octobre) l'agence spatiale américaine.
Ce projectile était suivi de près par une sonde qui devait analyser le panache de débris résultant de l'impact.

Quatre minutes plus tard la sonde LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) d'une masse de 890 kilos qui suivait Centaur s'est à son tour écrasée dans le cratère Cabeus.
Avant de s'écraser, les instruments à bord ont pu déterminer la composition de la matière projetée par le choc pour y rechercher surtout des traces d'eau. LCROSS a aussi eu en principe le temps de transmettre au sol toutes les données ainsi recueillies qui seront ensuite analysées, une tâche qui prendra quelques jours, avait indiqué jeudi Anthony Colaprete, le responsable scientifique de la mission.

La sonde LCROSS avait été lancée en juin à bord d'une fusée Atlas V avec une autre sonde, dite LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter), chargée elle d'établir une carte détaillée de la Lune.
Si le vaisseau LRO s'est rapidement séparé du lanceur pour se placer trois jours plus tard en orbite lunaire, la sonde LCROSS est restée attachée au deuxième étage de la fusée, appelé Centaur, durant son périple de trois mois de la Terre à la Lune.
Leur séparation est intervenue tard jeudi, quelques heures avant leur impact dans le cratère lunaire Cabeus.

Les deux engins spatiaux représentent la première mission préparatoire du programme Constellation visant à un retour des Américains sur la Lune dans les années 2020.