Quelles sont les activités du soleil ? Ont-elles un impact sur la Terre ? Quel est son climat ? Quel est son fonctionnement ? Bientôt, le soleil et son complexe fonctionnement interne n'aura plus de... secrets.
Le laboratoire solaire "Solar Dynamic Observatory" a été lancé jeudi (11 février) de Cap Canaveral en Floride (Etats-Unis). Sa mission va permettre de recueillir des données et des images de l'astre solaire.
La Terre menacée par des vents solaires violents... C'est pour quand ?
Ce satellite pourrait aussi déterminer la durée du prochain cycle du soleil (celui-ci est en moyenne de 11 ans). Il pourrait aussi prédire quand les vents solaires violents chargés de particules à haute énergie frapperont notre planète.
Ces vents peuvent perturber le fonctionnement des satellites, des systèmes de distribution électrique, voire être dangereux pour des astronautes dans l'espace. "Le soleil affecte notre vie quotidienne de plus en plus alors que nous dépendons désormais de nombreuses technologies" explique Dean Pesnell, un scientifique du Centre des vols spatiaux Goddard de la Nasa.
Et le champ magnétique du soleil ?
"La plupart des effets proviennent du champ magnétique du soleil, qui change constamment, et les instruments à bord du SDO sont conçus pour étudier ce champ magnétique (...) et la façon dont il affecte la Terre" ajoute-t-il.
Trois instruments pour scruter et mesurer les activités solaires :
Il va produire des images haute résolution du Soleil et de son atmosphère.
Il est capable de voir à l'intérieur du soleil pour mesurer les mouvements de plasma générant les champs magnétiques.
Il mesurera la quantité d'énergie émise par le soleil dans ses rayonnements ultraviolets extrêmes, qui sont absorbés par l'atmosphère terrestre et ne peuvent donc être mesurés depuis le sol.
Des données pour mieux comprendre le fonctionnement du soleil
Ces instruments permettront d'étudier les relations entre l'activité magnétique interne du soleil et les effets à sa surface ainsi que sur notre planète, précise Madhulika Guhathakurta, responsable scientifique du SDO à la Nasa.
"Ces avancées produiront des données scientifiques qui feront mieux comprendre le fonctionnement du soleil et conduiront à la mise au point d'instruments capables de prédire ses comportements" ajoute Liz Citrin du Centre des vols spatiaux Goddard.
L'inactivité du soleil... dangereux pour la planète ?
Le SDO pourrait aussi indiquer si une longue inactivité solaire risque de plonger la Terre dans une période prolongée de refroidissement. De 1645 à 1715, l'Europe et l'Amérique du Nord ont subi des hivers très froids.
Durant cette période, très peu de taches solaires ont été observées et les scientifiques se demandent si ce "petit âge glaciaire" pourrait être le signe d'une relation entre une inactivité solaire prolongée et des variations du climat terrestre.
Le lancement du SDO aura lieu au Cap Canaveral, en Floride, à bord d'une fusée Atlas V de United Launch Alliance, un partenariat réunissant les deux géants aérospatiaux Boeing et Lockheed Martin. Sa mission doit durer cinq ans et coûter 848 millions de dollars.
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