Les scientifiques viennent de publier la première analyse complète du génome de l'orang-outan qui est aujourd'hui menacé et les résultats sont surprenants.
La diversité génétique de ce grand singe, qui est importante, pourrait augmenter leurs chances de survie.
Le génome de l'orang-outan est resté "extraordinairement stable au cours des 15 derniers millions d'années" souligne Richard Wilson, directeur du centre de génomique de l'Université Washington aux Etats-Unis).

Plusieurs scientifiques internationaux ont participé au séquençage du génome d'une femelle orang-outan, surnommée Susie. Ils ont également étudié l'ADN de cinq autres orangs-outans de Sumatra et de cinq orangs-outans vivant sur une autre île indonésienne, Bornéo.

Alors que ces grands singes vivant dans les arbres étaient autrefois disséminés dans toute l'Asie du sud-est, ils ne restent maintenant que 40.000 à 50.000 orangs-outans à Bornéo et guère plus de 7.000 individus sur l'île de Sumatra, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Ces deux groupes se sont séparés génétiquement voici 400.000 ans. Ils constituent maintenant des espèces séparées mais étroitement apparentées, Pongo abelii (Sumatra) et Pongo pygmaeus (Borneo), selon les travaux.

Il y a en moyenne une plus grande diversité génétique chez les orangs-outans que chez l'homme, explique Devin Locke, principal auteur de l'étude. Et à la surprise générale, la diversité est plus grande au sein de la petite population d'orangs-outans de Sumatra que parmi leurs proches cousins de Bornéo.
Les scientifiques estiment que cela pourrait accroître les chances de survie des deux populations. Leur diversité génétique pourrait leur permettre de rester plus facilement en bonne santé et de s'adapter aux changements de leur environnement.

Mais un autre élément entre en ligne de compte : son habitat ! "Si la forêt disparaît, alors peu importe la diversité génétique, l'habitat est absolument essentiel" souligne un chercheur "Si les choses continuent sur la même lancée pendant les trente prochaines années, nous n'aurons plus d'orangs-outans dans la nature sauvage" prévient-il.

Les orangs-outans, qui peuvent vivre 35 à 45 ans en liberté, une dizaine d'années de plus en captivité, sont capables de fabriquer et d'utiliser des outils et d'une forme d'apprentissage culturel, deux caractéristiques longtemps jugées spécifiques à l'homme.