Des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley (Etats-Unis) indiquent que la diminution du brouillard le long de la côte californienne durant la saison estivale, met potentiellement en danger les forêts de séquoias. Ils ont en effet besoin de cette humidité pour ne pas se dessécher pendant la saison dite chaude.

Est-ce un phénomène naturel ou la faute de l'Homme ?

La question reste en suspens... Quoi qu'il en soit, ce changement pourrait perturber les séquoias mais aussi l'écosystème de ces forêts d'arbres géants, soulignent les chercheurs.

Des heures de brouillard en moins depuis un siècle

"Depuis 1901, le nombre moyen d'heures de brouillard le long de la côte en été est passé de 56 % à 42 %, ce qui représente une perte d'environ trois heures par jour" précise James Johnstone, spécialiste de l'étude de l'environnement au département de géographie de l'Université de Californie.
"Le fait que la côte soit fraîche et l'intérieur des terres plus chaud est l'une des caractéristiques du climat côtier de la Californie mais la différence de température entre la côte et l'intérieur a diminué au cours du siècle passé, simultanément avec la diminution du brouillard en été" explique-t-il.

Les séquoias et d'autres écosystèmes affectés par la sécheresse ?

La perte de brouillard et l'augmentation des températures l'été signifient que "les forêts de séquoias et les autres écosystèmes de la côte ouest des Etats-Unis pourraient être de plus en plus affectés par la sécheresse. (...) Le brouillard permet d'éviter aux forêts de séquoias des pertes d'eau résultant de l'évaporation en été, et c'est important pour les arbres et les forêts. (...) Si le brouillard disparaît, nous pourrions très bien ne plus avoir les forêts de séquoias que nous avons aujourd'hui" ajoute Todd Dawson, professeur de biologie à l'Université de Californie (Berkeley).
 
La mort annoncée des séquoias ?

"Les séquoias adultes le long de la côte ne vont probablement pas périr mais il pourrait y avoir moins de nouveaux arbres pour les remplacer aux mêmes endroits et les forêts de séquoias pourraient se développer dans des zones plus humides et plus fraîches" relève Todd Dawson. Ces chercheurs espèrent pouvoir établir une relation entre la fréquence du brouillard et les cercles de croissance des arbres, de manière à établir des tendances climatiques sur plusieurs siècles. 
 
Comment ont-ils fait cette découverte ?

Elle est le résultat d'analyse de données récemment publiées par l'Institut national américain des données climatiques (National Climate Data Center) dont les informations proviennent en grande partie des stations météorologiques de tous les aéroports américains.

Les chercheurs ont notamment analysé les données des aéroports le long de la côte nord de Californie. Ils ont découvert que deux de ces aéroports, Arcata et Monterey, avaient des archives contenant des données sur le brouillard remontant à 1951. Ils ont déterminé que la présence de brouillard est quasiment toujours liée à un écart de température important entre la côte et les terres intérieures.

Grâce aux archives provenant des stations météorologiques le long de la côte du Pacifique, ils ont pu retrouver les températures de la région côtière et de l'intérieur depuis le début du XXe siècle. Ces chercheurs ont découvert que l'écart de température entre ces deux sites était passé de 9,4°C en 1901 à 6,11°C de nos jours.

Cette recherche est parue dans les Annales de l'Académie américaine des Sciences (PNAS) datées du 15 février.