Les impressionnantes tempêtes de neige, qui ont notamment frappé les Etats-Unis mais aussi l'Europe ces deux derniers hivers, pourraient se multiplier à cause du réchauffement climatique, ont indiqué des chercheurs américains.

Jeff Masters, directeur de la météorologie pour le site de prévisions météorologiques mondiales "Weather Underground" a déclaré : "En fait, alors que la Terre devient plus chaude et que plus d'humidité est absorbée par l'atmosphère, nous accroissons les chances d'avoir plus de tempêtes d'une extrême intensité à toutes les saisons".

Au cours des deux hivers derniers, le nord-est des Etats-Unis a été frappé par trois tempêtes de neige de catégorie 3 ou plus, selon une échelle régionale dite "Northeast Snowfall Impact Scale".
Une telle intensité n'avait été observée qu'une seule autre fois depuis cinquante ans, pendant l'hiver 1960-1961.
Cet hiver, la ville de New York a connu les deux mois les plus enneigés de son histoire avec 91 centimètres tombés en janvier et 94 centimètres en février.
A Philadelphie, quatre des dix plus forts épisodes neigeux jamais enregistrés dans la ville se sont produits dans les trois derniers mois. Dans le Midwest, Chicago a subi en février sa troisième plus forte tempête de neige.

En dépit des chutes de neige abondantes, le thermomètre aux Etats-Unis n'est toutefois pas descendu très en-dessous de la moyenne durant les deux derniers hivers, a tempéré le météorologue. Un phénomène qui s'explique par le fait qu'une atmosphère plus chaude retient plus d'humidité.

Jeff Master a cité une étude montrant qu'au XXème siècle aux Etats-Unis 80 % des tempêtes de neige avec une accumulation de plus de 15 centimètres se sont produites durant des hivers marqués par des températures au-dessus de la moyenne.
"La tendance au réchauffement a été particulièrement forte dans l'Arctique" a souligné Mark Serreze, directeur du Centre national américain de la neige et de la glace à Boulder.
Le climatologue a relevé que les températures atteignaient désormais des niveaux jamais connus en hiver. Le réchauffement a provoqué une réduction record des superficies gelées de l'océan Arctique en décembre, janvier et février, selon lui. Or, moins il y a de glace dans l'océan, plus l'humidité augmente dans l'atmosphère.