Un simple changement chimique dans le cerveau d'acridiens inoffensifs les transforme en criquets pèlerins ou migrateurs dont des essaims dévastatent ensuite les récoltes en Afrique et d'autres régions du monde selon des travaux publiés jeudi aux Etats-Unis. La découverte du rôle joué par le neurotransmetteur sérotonine dans la pullulation de ces insectes peut ouvrir la voie à la mise au point de techniques efficaces contre ce fléau mettant en péril la subsistance d'un terrien sur dix.

La constitution de bandes larvaires et d'essaims engloutissant des dizaines d'hectares de récoltes

Il suffit de 500 criquets pèlerins adultes à l'hectare pour que s'amorce une pullulation dite de phase grégaire. Pour le criquet migrateur, deux mille insectes à l'hectare sont nécessaires pour que se déclenche ce phénomène, selon des experts de l'Organisation de l'ONU pour l'alimentation et l'agriculture. Ces deux catégories d'insectes changent radicalement lorsqu'ils se regroupent. Leur couleur, leur morphologie, leur physiologie, leur comportement et leur biologie se métamorphosent. Le plus spectaculaire de cette transformation est la constitution de bandes larvaires et d'essaims engloutissant des dizaines d'hectares de récoltes.

L'essaimage est une réponse pour trouver de nouvelles pâtures

"La phase grégaire est une stratégie née du désespoir et conduite par la faim, et l'essaimage est une réponse pour trouver de nouvelles pâtures" explique Steve Roger (Université de Cambridge en Grande Bretagne) un des principaux auteurs de ces travaux parus dans la revue américaine Science datée du 30 janvier.

Les criquets solitaires et grégaires sont tellement différents physiologiquement et dans leurs comportements que les entomologistes pensaient jusqu'en 1921 qu'il s'agissait de deux espèces séparées.