La Nasa vient de donner son feu vert pour une mission qui devrait répondre à la question suivante : pourquoi Mars a-t-elle perdu son atmosphère il y a des milliards d'années ? A ce jour, les raisons restent inconnues. 

Cette mission sera baptisée "Mars Atmosphere and Volatile Evolution" ou MAVEN. Outre les recherches sur le climat passé de la planète rouge, les scientifiques étudieront le potentiel de Mars pour abriter la vie au cours de ses différents âges.

La mission sera dotée de trois instruments principaux pour notamment analyser l'atmosphère martienne et ses interactions avec le soleil, a précisé Bruce Jakosky, directeur adjoint du Laboratory for Atmospheric and Space Physics).

"Une meilleure compréhension de la haute atmosphère de Mars et la perte dans l'espace de composants volatils comme le CO2 (dioxyde de carbone), le dioxyde d'azote et l'eau est nécessaire pour faire sérieusement avancer notre compréhension de Mars" a-t-il dit.
Des indices à la surface de Mars, dont des formations géologiques ressemblant à des lits asséchés laissés par d'anciennes rivières et la présence de minéraux se formant seulement en présence d'eau laissent penser que Mars a eu dans un passé lointain une atmosphère dense et de l'eau liquide à sa surface.
La plus grande partie de cette atmosphère aurait été perdue à la suite d'un changement cataclysmique du climat.
 
La mission... c'est pour quand ?

Le lancement du véhicule spatial avec les trois instruments scientifiques est prévu en novembre 2013. Le groupe aérospatial Lockheed Martin fabriquera le vaisseau spatial.