La Convention sur le commerce international des espèces menacées d'extinction (CITES), qui se réunit du 13 au 25 mars à Doha, est le principal outil de protection de la faune et de la flore sauvages.
Elle ne s'occupe pas directement de la gestion des populations mais régule les échanges commerciaux, voire les interdire quand leur surexploitation, ajoutée à la dégradation de leur habitat, risque de conduire à leur perte.
A ce jour, 34.000 espèces ont été placées sous sa protection.

Adoptée en 1973, la CITES compte 175 états parties qui se réunissent tous les trois ans environ. Elle reconnaît que le commerce des plantes ou des animaux peut être nécessaire aux populations locales et même à leur conservation dans la nature, à condition de s'effectuer de manière durable. Quand la menace est scientifiquement attestée, la CITES peut proposer l'inscription d'une espèce à l'une de ses trois annexes.

L'annexe I (à laquelle le thon rouge de Méditerranée est proposé cette année) interdit le commerce international. Elle compte à ce stade 530 animaux et plus de 300 plantes, dont les grands singes et les grands félins (guépards, léopards, tigres...), les tortues de mer, de nombreuses espèces de crocodiles et de serpents, des orchidées ou l'acajou.

L'annexe II (que pourraient rejoindre les coraux rouges et plusieurs espèces de requins) impose un contrôle strict du commerce qui doit s'accompagner de permis d'exporter. Elle couvre plus de 4.460 espèces animales et 28.000 plantes.
Quand l'Annexe II s'avère insuffisante pour enrayer le déclin (c'est le cas pour l'esturgeon depuis 1998), il peut être décidé de passer à la I.

L'Annexe III répond à l'initiative unilatérale d'un Etat qui, pour protéger une espèce qu'il abrite, impose de strictes conditions à l'exportation. Cette annexe liste 290 espèces.

Quand une espèce est inscrite à l'une des annexes de la CITES, il revient à chaque Etat membre d'adopter la législation et les moyens (scientifiques, policiers et douaniers) de la faire respecter.
Cependant, certaines espèces inscrites à l'Annexe I (comme le tigre depuis 35 ans), ou à l'Annexe II (les esturgeons depuis 1998) continuent de décliner, en raison de la disparition de leur habitat naturel ou du trafic dont ils font l'objet.