Les fossiles de cinq espèces de crocodiles jusque-là inconnues ont été exhumés dans le Sahara par des paléontologues américains. Nous vous les présentons ci-dessous :

Les noms de baptême et les caractéristiques de ces animaux disparus

Ces paléontologues ont d'abord trouvé un fossile de Sarcosuchus imperator ou SuperCroc, le plus grand des crocodiles ayant sillonné la planète et dont l'existence était déjà établie. Il pesait huit tonnes et mesurait 12 mètres de long.

Par la suite, ils ont mis au jour les fossiles des cinq espèces de crocodiles inconnues ou mal comprises.
La plupart de ces espèces marchaient sur quatre pattes à la manière des mammifères et non avec le ventre traînant à terre et les pattes étalées sur les côtés, démarche caractérisant les crocodiles d'aujourd'hui.

• Le premier était le "BoarCroc", un crocodile sanglier dont les fossiles ont été découverts au Niger. Ce carnivore mesurait près de sept mètres, avait un groin renforcé pour pouvoir frapper et des dents effilées.
  
• Des fossiles du "RatCroc" ou crocodile-rat ont été mis à jour au Maroc. Ce mangeur de vers et de plantes mesurait 91 centimètres de longueur et ces dents en avant lui permettait de creuser pour chercher des vers.  
  
• Le "PancakeCroc" fossilisé, aussi appelé crocodile "crèpe" en raison de sa tête plate mesurait près d'un mètre de long pour une longueur totale de corps de 6,7 mètres. Découvert au Maroc, cette espèce était un mangeur de poissons.  
  
• Au Niger, des fossiles du "DuckCroc", crocodile canard, ont été mis à jour. Il était doté d'un long nez et se nourrissait de poissons et de grenouilles
  
• Enfin, les chercheurs ont découvert le "DogCroc", ou crocodile-chien. Comme le "DuckCroc", il avait une petite taille : 91 centimètres. Il avait un museau souple et son mêts préféré était des larves d'insectes.

"Nous avons été surpris de découvrir un si grand nombre d'espèces différentes ayant vécu à la même période et au même endroit" souligne le paléontologue Hans Larson de l'Université McGill au Québec (Canada).

Les ancêtres de nos crocodiles ont véçu il y a cent millions d'années

Aujourd'hui éteintes, ces espèces de crocodiles sont les témoins d'un monde étrange où ces reptiles évoluaient aux côtés des dinosaures dans le sud d'une masse continentale appelée Gondwana, un super continent formé à la fin du Néoprotérozoïque (il y a 600 millions d'années) qui a commencé à se fracturer au Jurassique (il y a 160 millions d'années).

Le Sahara, une région jadis marécageuse et verdoyantes

Un grand nombre de ces fossiles a été découvert gisant à la surface même du sol dans une région isolée dominée par des roches et des dunes de sable.
Ces crocodiles se déplaçaient dans des plaines verdoyantes et nageaient dans des rivières dans une région allant du Niger au Maroc actuels. "Ces espèces lèvent le voile sur un monde de crocodiles totalement différents de ceux qui vivaient dans les continents du nord" observe Paul Sereno, un paléontologue de l'Université de Chicago (Etats-Unis).