D'après l'Institut de géophysique américain (USGS), le violent séisme japonais d'une magnitude de 8,9 a semble-t-il déplacé l'île principale de l'archipel de 2,4 mètres.
Le tremblement de terre de vendredi a généré un tsunami qui a rasé plusieurs cités de la côte nord-est du pays.
 
Le séisme est le résultat d'un "mouvement de cisaille" le long de la faille entre les plaques terrestres du Pacifique et d'Amérique du Nord, affirme l'USGS. La plaque du Pacifique effectue une poussée contre l'extrémité ouest de la plaque nord-américaine à un rythme de 83 millimètres par an mais une secousse colossale peut déplacer brusquement ces plaques avec des conséquences considérables.
"Avec un séisme de cette ampleur, des modifications énormes interviennent. Sur la faille, vous pouvez assister à des mouvements d'une amplitude de 20 mètres à partir de chaque bord" a ajouté l'expert.

Il a rappelé que ce même genre de déplacement des plaques était à l'oeuvre au Chili et en Indonésie. Au Chili, un tremblement de terre de magnitude 8,8 a secoué le pays le 27 février 2010, faisant plus de 500 morts tandis qu'à Sumatra en 2004, un séisme de magnitude 9,1 avait tué 228.000 personnes.

La secousse d'Haïti, d'une magnitude de 7, le 12 janvier 2010, qui a fait plus de 220.000 victimes, ne relève pas du même mécanisme, a-t-il affirmé. "Une magnitude de 7 est beaucoup plus basse que ce qu'il vient de se passer au Japon" a rappelé l'expert. "On a eu des répliques au Japon plus puissantes que le seul tremblement de terre d'Haïti" a-t-il ajouté.