Le puissant séisme dans la province chinoise du Sichuan en mai 2008 a fait près de 69.000 morts mais a aussi mis à mal la population de pandas géants, dont l'espèce est menacée d'extinction.
"Nous estimons que le séisme a affecté plus de 60% de la population sauvage  de panda géant" estime Xu Weihua de l'Académie chinoise des sciences et principal auteur de cette étude parue dans la revue "Frontiers in Ecology and the Environment".

L'habitat des pandas a beaucoup souffert

Selon les chercheurs, plus de 354 kilomètres carrés, soit 23% de l'habitat des pandas géants, ont été ravagés par le tremblement de terre d'une magnitude 8.

Quant à la fragmentation du restant de l'habitat, il pourrait faire obstacle à la reproduction de ces animaux. "Il est probable que la fragmentation de l'habitat a séparé la population de pandas géants de cette région qui ne compterait peut-être que 35 animaux (...) accroissant leur risque d'extinction" explique Xu Weihua.

Comment sont-ils arrivés à ce constat ?

Les auteurs ont comparé les photos satellites de cette région avant et après le séisme. Ils ont également combiné ces données avec d'autres critères caractérisant l'habitat des pandas comme l'altitude, la pente du terrain et la présence de bambous dont ils se nourrissent.

Y a-t-il des mesures ?

Pour ces chercheurs, il existe des mesures pour encourager les pandas géants à se déplacer entre les zones d'habitat dispersées en créant des couloirs protégés. Ils recommandent aussi des zones de protection des pandas en dehors des réserves naturelles ainsi qu'une meilleure protection contre les activités humaines, notamment la déforestation pour le bois et l'agriculture.

Le Sichuan, un haut lieu de préservation de la biodiversité

Cette région compte plus de 12.000 espèces végétales et 1.122 espèces de vertébrés différentes dont plus de la moitié de la population totale des pandas géants dans le monde.
600 pandas géants vivent encore en pleine nature, selon des estimations.