Le séisme, qui s'est produit mardi à cinq kilomètres de Christchurch et à seulement 4 kilomètres de profondeur, a fait pour l'heure 75 morts et 300 personnes sont toujours portées disparues, ont indiqué les autorités.
Le Premier ministre, John Key, a décrété l'état d'urgence au niveau national après ce tremblement de terre, qui est le plus meurtrier depuis 80 ans en Nouvelle-Zélande.
 
Les secouristes redoublent d'efforts

Afin de sortir des survivants coincés sous les décombres à Christchurch, les secouristes s'affairent au milieu des ruines et sont même parvenus à libérer une trentaine de personnes, a indiqué le commissaire de police Russell Gibson.
"C'est un véritable carnage dans toute la ville" a-t-il dit. "Des corps sont piégés dans des voitures, ou sous des décombres". Plusieurs répliques ont rendu le travail des secours difficiles. La ville était toujours privée de courant.

Les Etats-Unis, le Japon, la Grande-Bretagne, la Corée du Sud, Taïwan et l'Australie ont envoyé des spécialistes pour participer aux recherches.
Selon le chef des secours, John Hamilton, les équipes disposent de moins de trois jours pour retrouver vivantes les personnes coincées sous les ruines.
Plusieurs chefs d'Etat, dont l'Américain Barack Obama, le Français Nicolas Sarkozy et la reine Elizabeth II (qui est le chef de l'Etat de Nouvelle-Zélande), ont envoyé leurs condoléances.

Le tremblement de terre a eu lieu mardi à 5 kilomètres de Christchurch et à seulement 4 kilomètres de profondeur. Il survient six mois après un autre séisme, toujours à Christchurch, de magnitude 7, qui n'avait fait que des dégâts. Mais la secousse de mardi, bien que moins forte, a été plus destructrice car son épicentre était plus proche de la surface de la terre et de la ville.

La Nouvelle-Zélande, située sur la ceinture du feu, à la frontière des plaques tectoniques australienne et du Pacifique, enregistre jusqu'à 15.000 secousses sismiques par an.

Un séisme a frappé "dans le mille"
  
Le séisme, qui a causé des dégâts considérables, a frappé "dans le mille" selon des scientifiques. Sa magnitude de 6,3 était relativement élevée et il s'est produit tellement près de Christchurch que nous n'étions pas surpris de l'étendue des dégâts. A une si faible distance, la violence des secousses est très forte" a ajouté le professeur John Wilson...
...Six mois plus tôt, un tremblement de terre de magnitude supérieure (7) avait déjà frappé Christchurch, sans faire de victime, mais son épicentre était plus éloigné et il s'était produit vers 04h00 du matin, lorsque les gens sont au lit et non au bureau dans de hauts bâtiments.

La faible profondeur de l'épicentre, mardi, signifie que le choc n'a pas pu être absorbé par l'épaisseur de la couche terrestre, soulignent les sismologues. Certains des bâtiments les plus endommagés sont historique : la cathédrale, construite de la fin du 19è siècle jusqu'au début de 20è, a perdu son clocher, tandis que le Press Building, un des plus vieux bâtiments au coeur de la ville, a lui aussi été atteint.

Mais des immeubles modernes se sont effondrés, bien qu'ayant été construits selon des normes anti-sismiques mises en place depuis les années 70. "En général, les immeubles modernes ont bien résisté. Mais certains se soient effondrés et cela nous surprend beaucoup" a déclaré John Wilson. Selon le vulcanologue, David Rothery, le sol mou sur lequel est construit la ville a aggravé les conséquences du séisme. "Un sol mou amplifie les secousses à la surface pendant un tremblement de terre", a-t-il souligné.