Les Caraïbes mais aussi le pourtour de l'océan Pacifique, le bassin méditerranéen et le Moyen-Orient jusqu'au nord de l'Inde sont les parties du monde qui sont les plus exposées aux séismes. La surface de la Terre est divisée en plaques tectoniques en mouvement les unes par rapport aux autres. Dans de nombreuses régions côtières, les plaques océaniques glissent sous les plaques continentales : il s'agit de la subduction, qui n'est pas exempte d'à-coups et donc de séismes.

"Même si certains tremblements de terre dévastateurs peuvent se produire à l'intérieur des plaques, loin de leurs marges,  plus de 95 % de l'énergie sismique libérée à la surface de la Terre l'est aux limites de plaques" explique l'Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer.

Le pourtour du Pacifique est une zone de subductions particulièrement active sur le plan sismique. Les tremblements sont nombreux et violents du Chili et en Alaska et du Japon à la Nouvelle-Zélande, en passant par l'Indonésie et les Philippines.

L'Inde s'enfonce sous le continent

La région d'Haïti, qui est située entre deux morceaux d'écorce terrestre, a été victime le 13 janvier d'un frottement latéral de la plaque caraïbe contre la plaque nord-américaine. Les plaques peuvent aussi converger et entrer en collision. L'Inde est dans la même situation ! Ce pays s'enfonce de quelques centimètres par an sous le continent eurasien, provoquant la formation de la chaîne de l'Himalaya. Ce processus, qui a commencé il y a 70 millions d'années, connaît régulièrement des à coups sous forme de tremblements de terre de forte magnitude.
 
La Chine sujette aux séismes

Des séismes dévastateurs peuvent aussi se produire loin des limites entre les plaques, comme dans le cas du Sichuan en 2008, où ont lâché des failles qui avaient accumulé pendant des siècles sans bouger l'énergie de la poussée de la plaque indienne contre la plaque eurasienne.
Plus généralement, l'ensemble de la Chine est sujette aux tremblements de terre. Le plus meurtrier du 20e siècle, survenu le 20 juillet 1976 à Tangshan, a provoqué la mort de 242.000 personnes selon les sources officielles.

Enfin, la terre tremble régulièrement dans le domaine de convergence entre l'Afrique et l'Europe, qui a provoqué l'élévation des Alpes, ainsi que le pourtour de la Méditerranée. L'Iran, le Pakistan et l'Afghanistan sont  également exposés par le jeu de la convergence entre la petite plaque arabique et l'Eurasie.