Le panda Tai Shan, qui était la coqueluche du zoo de  Washington, s'est envolé jeudi (4 février) vers la Chine, où il va entamer une nouvelle vie.

Le panda, aujourd'hui âgé de quatre ans et demi, a embarqué avec une congénère, Mei Lan, née il y a trois ans au zoo d'Atlanta (Géorgie aux Etats-Unis).

Ce voyage, qui était prévu depuis la naissance de Tai Shan, fait suite à un accord signé entre la Chine et le zoo américain. Ce départ pour l'Asie devait se faire dès l'âge de deux ans. Mais les autorités de Pékin ont donné leur accord pour qu'il reste plus longtemps dans la capitale américaine, notamment en raison de "l'énorme affection que lui voue le public américain" selon Don Moore, un responsable du zoo national de Washington.

Xie Feng, de l'ambassade de Chine à Washington, a déclaré :  "Tai Shan et Mei Lan représentent non seulement la concrétisation de la coopération américano-chinoise pour sauvegarder les pandas, mais aussi l'amitié entre les peuples chinois et américain".
 
Tai Shan va rejoindre en Chine un centre spécialisé dans la recherche et la protection des pandas afin de s'y reproduire.