Samedi (5 septembre), la goélette Tara a quitté Lorient pour une expédition scientifique mais aussi inédite qui devrait durer trois ans.
Sa mission sera d'étudier l'impact du réchauffement climatique sur les écosystèmes planctoniques et coralliens des océans. 

Les écosystèmes océaniques absorbent environ 50 % des gaz carbonique émis dans l'atmosphère et produisent 50 % de l'oxygène que l'être humain respire. Son rôle est par conséquent primordial.

Pourquoi le plancton est-il important ?

Le plancton végétal produit 50 % de l'oxygène. Ce micro-organisme est aussi le socle de la biodiversité des écosystèmes marins. Il faut savoir que la réduction de la biodiversité entraîne la modification des autres espèces.
Le plancton est aussi à l'origine de toute vie sur terre. Selon Pierre Mollo, vulgarisateur et passionné des micro-organismes marins, les premières traces de vie il y a plus de trois milliards d'années sont des planctons végétaux, appelés cyanobactéries ou algues bleues.

Des menaces pèsent sur le plancton

Le plancton marin côtier, notamment dans les estuaires, est très menacé par les rejets urbains, industriels ou agricoles dans les eaux douces. Ces rejets perturbent son développement.
L'utilisation à haute dose de pesticides et de produits chimiques polluent et entraînent la prolifération de planctons toxiques, qui seront ensuite consommés par les coquillages. Les jeunes poissons peuvent aussi en souffrir. Enfin, le réchauffement de l'eau favorise le déplacement de certaines espèces de planctons vers le nord.

Le parcours de cette nouvelle exploration marine

De Lorient à Beyrouth, puis de Bombay à Goa en passant par le Golfe d'Aden. Ce n'est que le début de ce parcours. A partir de septembre 2010, la goélette repartira du Cap pour rejoindre Sydney douze mois plus tard. Après un tour du Pacifique et le passage du nord-ouest, elle retrouvera la France en septembre 2012.
L'équipage voguera donc sur de nombreuses mers et plusieurs océans : la Méditerranée, la Mer Rouge, le Golfe Persique, l'océan Indien, l'océan Atlantique, l'Antarctique, l'océan Pacifique, l'océan Arctique, le passage du Nord-Ouest... soit une soixantaine d'escales dans une cinquantaine de pays.

La mission Tara-Océans mobilisera, en mer et à terre, une centaine de chercheurs appartenant à une cinquantaine de laboratoires et instituts scientifiques internationaux.
Le professeur Eric Karsenti (60 ans) chef du département de biologie cellulaire et de biophysique au Laboratoire Européen de Biologie Moléculaire d'Heidelberg en Allemagne, en est le responsable scientifique.

Sans elles, l'Homme disparaîtrait

"(...) Mesurer l'impact du réchauffement subit par ces micro-espèces, étudier les cycles du carbone et de l'oxygène, permettra d'incorporer de nouvelles données jusqu'ici inconnues, dans les simulations climatologiques futures. Sans ces micro-espèces, l'homme n'aurait jamais vu le jour. Sans elles, il disparaîtrait" a reconnu Eric Karsenti

Une première pour ces chercheurs

Les chercheurs à bord du deux-mâts de 36 mètres analyseront le plancton et phytoplancton prélevé à différentes profondeurs. "Du virus (0,1 micron) à la méduse, en passant par les larves de poissons, les coraux, les différents micro-organismes comme les coccolithophores ou les diatomées, nous allons étudier l'ensemble des écosystèmes qui sont la base de la  chaîne alimentaire marine. Cela n'a jamais été fait dans la globalité et la continuité sur toutes les mers du monde" ajoute M. Karsenti.

Le voilier Tara était entré dans l'histoire en réalisant une dérive arctique de 18 mois entre la Sibérie et le Groenland, de septembre 2006 à janvier 2008.