Des paléontologues canadiens ont découvert un fossile d'un mini-dinosaure carnivore, qui aurait vécu il y à 75 millions d'années avant notre ère en Amérique du Nord. Ce cousin nain du vélociraptor a été baptisé Hesperonychus elisabethee.
"Le Hesperonychus est pour le moment le plus petit dinosaure connu en Amérique du nord" affirme Nick Longrich, chercheur en paléontologie du département de biologie de l'Université de Calgary au Canada.

Un petit dinosaure de 2 kilos et de 50 centimètres de haut

Selon les paléontologues, ce petit dinosaure de 2 kilos et de 50 centimètres de haut devait chasser des insectes, de petits mammifères, des batraciens et peut-être même des bébés dinosaures.
"Le Hesperonychus partait à la recherche de ses proies à travers les marais et forêts qui caractérisaient l'environnement naturel de cette période de la fin du Crétacé", explique Philip Currie, un paléontologue à l'université d'Alberta.
  
Il apparaît que de très petits dinosaures vivaient bien en Amérique du nord

"De petits dinosaures carnivores paraissaient être absents de l'environnement d'alors en Amérique du nord ce qui est étrange car aujourd'hui les petits carnivores sont plus nombreux que les plus grands. Il apparaît donc que de très petits dinosaures vivaient bien en Amérique du nord et jouaient un rôle plus important dans l'écosystème que nous le pensions" selon Nick Longrich.

Ces fossiles d'ossements sont restés dans des tiroirs pendant 25 ans

Des ossements fossilisés de Hesperonychus ont été trouvés en 1982 dans plusieurs endroits dont le "Dinosaur Provincial Park" situé au Canada, dans  des badlands de la province de l'Alberta. Le spécimen le plus important, un pelvis fossilisé bien préservé, a été découvert par la célèbre paléontologue Elizabeth Nicholls, qui a donné avant de disparaître son nom à la nouvelle espèce, le nom du genre Hesperonychus signifiant griffe. Ces fossiles d'ossements sont restés dans des tiroirs pendant 25 ans avant de faire l'objet de recherches qui ont débuté en 2007 à l'Université d'Alberta grâce à Nick Longrich.

Il s'agissait d'un dinosaure de la taille d'un poulet insectivore

Avant le Hesperonychus, des restes fossilisés du plus petit dinosaure carnivore en Amérique du Nord montraient qu'il était de la taille d'un loup, notent les auteurs de cette découverte :
"A en juger par l'abondance des fossiles retrouvés, nous pensons que des dinosaures de la taille du Hesperonychus devaient être nombreux dans le paysage nord-américain au Crétacé". 
Nick Longrich et Philip Currie avaient révélé en 2008 le précédent dinosaure le plus petit mis au jour en Amérique du nord. Il s'agissait d'un dinosaure de la taille d'un poulet insectivore, baptisé Albertonykus borealis.