Première pour des paléontologues ! Ils ont en effet reconstitué toutes les couleurs du plumage d'un petit dinosaure, dont l'espèce vivait en Chine il y a 160 à 155 millions d'années. L'Anchiornis huxleyi, c'est son nom, mesurait 12 centimètres de haut pour 31 centimètres de long. Il est le plus petit dinosaure connu à ce jour.

Il reprend des couleurs

Ce dinosaure avait un corps de couleur grise. Sa tête avait des tâches orangées surmontée d'une longue crête couleur rouille tirant sur le marron. Ses ailes et ses pattes étaient couvertes de longues plumes blanches bordées de noir.
Les couleurs du dinosaure rappellent celles qu'on peut observer chez certaines espèces de volailles domestiques d'aujourd'hui. Chez ces dinosaures, ces différentes couleurs devaient leur servir à attirer des membres de l'autre sexe, estime Richard Prum, président du département d'ornithologie, d'écologie et de biologie de l'Université de Yale.
 
Des plumes oui mais pas forcément pour voler

Des chercheurs américains et chinois ont  examiné 29 échantillons de plumes fossilisées de ces dinosaures et procédé à d'innombrables mesures pour localiser les mélanosomes. Ils ont ensuite procédé à une analyse de ces mélanosomes pour les comparer aux types de celles connues pour créer des couleurs particulières chez les oiseaux d'aujourd'hui.
Cette approche permet avec 90 % de certitude de discerner les couleurs des différentes plumes et de l'ensemble du plumage du dinosaure éteint. Cette recherche vient conforter l'hypothèse suivante : les dinosaures avaient à l'origine des plumes non pas pour voler mais pour se camoufler ou attirer un partenaire pour s'accoupler.

Une région chinoise riche en fossiles

Seuls deux fossiles de l'Anchiornis huxley ont été découverts à ce jour dans d'anciens lacs sédimentaires de la province chinoise du Liaoning en 2009. Depuis les années 1990, cette région s'est avérée abondante en fossiles d'espèces de carnivores bipèdes, présumés être des ancêtres des oiseaux.

Fin janvier, une étude a également permis d'identifier les premières couleurs d'un petit dinosaure carnivore à poils ou à pelage soyeux, le Sinosauropteryx, qui vivait voici 125 millions d'années dans la même région de la Chine.


Le saviez-vous ?

Ce dinosaure de la famille des troodontidés est présenté comme un lien important dans la transition entre les oiseaux et les dinosaures non-aviaires. Cette étude est parue dans la revue américaine Science datée du 5 février