Des restes fossilisés d'une variété géante de pliosaure, un reptile marin de 15 mètres de long et pesant 45 tonnes, ont été découverts par une équipe norvégienne au cours d'une mission dans l'océan Arctique.

Un fossile unique
 
Les restes du monstre marin, surnommé "Prédateur X" ou "le tyrannosaure des mers" en attendant l'attribution d'un nom scientifique, avaient été exhumés en juillet dernier dans l'archipel norvégien du Svalbard, à un millier de kilomètres du pôle Nord, au large de la Norvège.
 
Des mois et des litres de colle ont été nécessaires pour assembler les morceaux du squelette brisés par le gel et l'usure du temps et reconstituer le pliosaure à la taille exceptionnelle, explique Joern Hurum, le responsable de l'équipe qui a fait cette découverte.

 
Le roi des prédateurs
 
Vivant il y a environ 150 millions d'années, alors que le Svalbard (Norvège) était sous les eaux, le pliosaure ressemble à une gigantesque otarie avec quatre nageoires et une tête semblable à celle d'un crocodile.
 
Sa mâchoire, quatre fois plus puissante que celle d'un tyrannosaure, avec une force estimée à 16 tonnes, était pourvue de dents de près de 30 centimètres de long. Pour comparaison, la pression exercée par la mâchoire d'un grand requin blanc est estimée à 3 tonnes.
 
« Son anatomie, sa physiologie et sa stratégie de chasse font de lui le prédateur absolu - l'animal le plus dangereux à avoir jamais sillonné les mers du globe », commente le musée d'histoire naturelle d'Oslo.
 
Selon Joern Hurum, « il y en a peut-être eu des plus gros que celui-ci, mais ils n'ont pas encore été découverts ». Il précise que la variété découverte est différente des autres pliosaures.

Une île de pliosaures !
 
Un autre pliosaure, long d'une dizaine de mètres, a été exhumé au Svalbard pendant l'été 2007. L'équipe de l'université s'attend à d'autres découvertes.
 
« Il y a tellement de spécimens sur cette île, c'est l'endroit le plus riche au monde, nous avons du travail pour 100 ans », assure M. Hurum. « Mais je pense que nous allons rester quatre ou cinq ans, pour commencer, dans cette partie de l'île » où les fouilles ont eu lieu.