Une nouvelle carte de la planète Mars montre des réseaux de vallées autour de l'équateur qui témoignent d'un climat passé humide avec des précipitations et la présence d'un vaste océan dans l'hémisphère nord, selon des travaux publiés lundi dans l'édition du Journal of Geophysical Research.
Selon les chercheurs américains, il semblerait que cet ensemble de vallées soit au moins deux fois plus étendu qu'estimé dans la précédente et unique cartographie.

Un océan recouvrant la plus grande partie de l'hémisphère nord

"Toutes les indications obtenues en analysant les réseaux de vallées sur la nouvelle carte mettent en évidence le scénario d'un climat particulier dans le passé de la Planète rouge" explique Wei Luo, professeur à l'Université de North Illinois aux Etats-Unis. Alimenter de tels ensembles de rivières et de fleuves "nécessitait des pluies et l'existence d'un océan (pour les alimenter) qui devait recouvrir la plus grande partie de l'hémisphère nord, probablement un tiers de la superficie de la planète" précise-t-il. 
 
Une planète plus chaude et plus humide

Selon les chercheurs, ce système de vallées martien laisse aussi penser que Mars a été plus chaude et plus humide dans son passé qu'elle ne l'est aujourd'hui.
Cette nouvelle carte montre une moins grande différence dans la densité des réseaux de vallées sur la planète rouge, montrant dans certaines régions des ensembles de vallées d'une densité plus comparable à ceux trouvés sur la Terre.
"Ceci affaiblit l'hypothèse d'une érosion par de l'eau courant sur le sol en faveur d'une érosion résultant du niveau des rivières" relève Wei Luo.