Une catastrophe environnementale de grande ampleur a eu lieu il y a des millions d'années ! Des paléontologues britanniques ont déclaré jeudi qu'une gigantesque éruption volcanique dans le sud-ouest de la Chine avait en effet provoqué une extinction massive de différentes formes de vie marine sur l'ensemble du globe il y a 260 millions d'années.

100.000 km2 récouvert par de la lave

Cette éruption, survenue dans la région d'Emeishan, la montagne Emei, (aujourd'hui la province chinoise du Sichuan), a produit environ un demi-million de kilomètres cubes de lave recouvrant un peu plus de 100.000 km2 et annihilant du même coup une grande partie de la vie marine tout autour de la planète.
Pour les chercheurs, cette éruption s'est produite à proximité de la mer dans des eaux peu profondes faisant que la lave apparaît aujourd'hui comme une couche de roche distincte prise en sandwich entre des épaisseurs de roches sédimentaires contenant de nombreux fossiles marins que l'on peut aisément dater. 

Les énormes coulées de lave, qui se sont produites à proximité de la côte dans des eaux peu profondes, ont provoqué de gigantesques explosions au début de l'éruption et envoyé de grandes quantités de dioxyde de soufre dans la stratosphère. Il s'agit d'un gaz incolore à odeur âcre et soluble dans l'eau.

Des torrents de pluies acides sont tombés

"L'écoulement du magma dans les eaux marines peu profondes revient à jeter de l'eau dans une poêle chaude, provoquant des explosions spectaculaires qui ont produit d'énormes nuages de vapeur" explique le professeur Paul Wignall, principal auteur.
La projection de dioxyde de soufre dans l'atmosphère a, en formant d'épaisses couches nuageuses autour de la Terre, provoqué un refroidissement de la planète et fini par déclencher des torrents de pluies acides.

Selon ces chercheurs, l'extinction soudaine de la vie marine montre la relation entre cette énorme éruption volcanique et la catastrophe environnementale mondiale.

L'étude est parue dans la revue américaine Science datée du 29 mai.