Une maladie parasitaire aurait eu raison des plus redoutables des dinosaures, le T-Rex selon une étude de paléontologues américains et australiens. Cette infection provoquée par un parasite affecte encore les oiseaux de nos jours.

Comment les chercheurs sont-ils parvenus à cette conclusion ?

En observant des marques sur Sue, qui est le plus grand spécimen fossilisé et aussi le mieux préservé d'un T-Rex, exposé au Field Museum de Chicago (Etats-Unis). Ce fossile a des trous dans sa mâchoire dont on pensait jusque-là qu'ils avaient résulté de combat avec un autre dinosaure. Et bien non ! Pour les paléontologues, il s'agit des séquelles d'une sévère infection due à un trichomonas gallinae, un protozoaire qui aujourd'hui peut provoquer des lésions graves dans la partie inférieure du bec des oiseaux de proie comme les faucons

Des similitudes étonnantes

"Les orifices dans la mâchoire du tyrannosaure se sont formés exactement au même endroit que chez les oiseaux souffrant aujourd'hui d'une infection provoquée par le trichomonas gallinae. "La forme de ces trous et la manière dont ils s'immiscent dans la masse osseuse environnante est très similaire chez les oiseaux d'aujourd'hui atteints de cette infection et le T Rex" explique Ewan Wolff, un paléontologue de l'Université du Wisconsin-Madison.

"Quand la petit bête mange la grosse"

Suite à cette infection repérée dans la gueule de Sue, le T-Rex de sept tonnes mesurant plus de 12 mètres de long est sûrement mort de faim. "Une fois que ces parasites s'installent dans la gueule de l'animal, ils provoquent une grave infection provoquant des lésions autour de la mâchoire et à l'intérieur de la gorge et finissent par désagréger la masse osseuse. L'animal a plus en plus de mal à avaler la nourriture et peut finir par  mourir de faim" explique  Steve Salisbury, un paléontologue de l'Université de Queensland en Australie. Les tyrannosaures sont jusqu'à présent les seuls dinosaures qui paraissent avoir souffert de cette infection parasitaire, selon les fossiles découverts à ce jour.

Un peu d'histoire !

Les T-Rex ont vécu entre 90 et 65 millions d'années avant notre ère et ont disparu avec tous les dinosaures et nombre d'espèces vivantes à la suite, selon l'hypothèse la plus communément admise, de la chute d'une grosse météorite qui a bouleversé le climat terrestre.

Ces chercheurs, qui ont publié les résultats de leurs travaux dans la revue PLoS (Public Library of Science).