Le télescope spatial américain Kepler, qui parcourt l'espace depuis mars 2009, vient de découvrir ses cinq premières exo-planètes mais toutes sont trop chaudes pour abriter la vie !
"Ces observations permettent de mieux comprendre comment les systèmes planétaires se forment et évoluent à partir des disques de gaz et de poussière cosmique pour donner naissance aux étoiles et à leurs planètes" a commenté William Borucki, du centre de recherche Ames de la Nasa, responsable de l'équipe scientifique de Kepler.
 
Le principal instrument de Kepler, un photomètre permettant de mesurer les intensités lumineuses, a découvert des exo-planètes appartenant à la catégorie dite des "Jupiter chaudes" en raison de leur masse élevée et de leurs températures extrêmes. Ces cinq nouvelles exo-planètes baptisées Kepler 4b, 5b, 6b, 7b et 8b s'ajoutent aux 415 déjà détectées grâce à d'autres télescopes depuis 1995.

Des températures trop élevées pour y vivre

Ces cinq exo-planètes tournent autour de leurs étoiles respectives sur une période variant de 3,3 à 4,9 jours. Quant à  leurs températures, elles varient de 1.200 degrés à 1.648°C et sont plus élevées que la lave en fusion. Autant dire que ces températures excluent toute forme de vie connue. Elles sont toutes en orbite autour d'étoiles plus grandes et plus chaudes que notre Soleil.

Jon Morse, directeur de la division d'astrophysique de la Nasa, a déclaré : "Ce n'est qu'une question de temps avant que le télescope ne détecte des planètes extrasolaires de plus en plus petites (...) avant de découvrir la première planète sœur de la Terre ». S'il existe des planètes rocheuses comme la terre en orbite autour d'une étoile à une distance permettant de les rendre habitables, à savoir ni trop chaudes ni trop froides, "nous les trouverons" a relevé Mario Livio, un astrophysicien du "Space Telescope Science Institute" à Baltimore (Etats-Unis).

Outre les cinq exo-planètes, le télescope spatial a découvert une étoile avec un petit objet en orbite autour d'elle et dont la température est plus élevée que la sienne. Cet objet est trop chaud pour être une planète mais trop petit et de densité insuffisante pour être une étoile naine telle qu'on les connaît, ont dit ces astronomes perplexes.

Kepler doit scruter pendant trois ans et demi plus de 100.000 étoiles ressemblant à notre Soleil, situées dans les constellations du Cygne et de la Lyre, dans la Voie lactée. Il sera capable de détecter de très faibles changements lumineux indiquant le passage d'une planète devant son étoile.
Cette intensité lumineuse plus ou moins grande et la fréquence du passage permettent de calculer la taille de la planète, sa masse et sa durée de rotation autour de son astre.