Dans un premier temps, l'origine du virus d'immunodéficience simien (VIS), considéré comme l'ancêtre présumé du VIH responsable du sida, avait été estimée à seulement plusieurs centaines d'années...
...Mais les nouvelles analyses génétiques, conduites sur des souches de VIS trouvées chez des singes de l'île de Bioko dans le Golfe de Guinée près des côtes du Cameroun, remettent totalement en question les estimations...
... Il semble que cette origine soit vraiment plus ancienne : de 32.000 à 75.000 ans. Cette découverte pourrait signifier que le VIH (virus de l'immunodéficience humaine), apparu seulement au XXe siècle, pourrait rester virulent encore très longtemps avant de devenir relativement inoffensif comme le VIS aujourd'hui, indiquent les chercheurs.

Il a fallu des dizaines de milliers d'années pour que le VIS devienne inoffensif chez les singes
 
Le VIS, dont sont porteurs naturellement nombre d'espèces de singes, ne provoque pas le sida chez la plupart de ces animaux. Cette étude montre qu'il a fallu plusieurs dizaines de milliers d'années pour que le VIS évolue et devienne inoffensif chez les singes, indique Michael Worobey, professeur au département d'écologie et de biologie de l'Université d'Arizona (Etats-Unis).

Selon lui, cela signifie qu'il faudra probablement très longtemps avant que le VIH suive naturellement la même évolution. "Le VIH est étrange, car toutes les autres espèces de virus de l'immunodéficience provoque une mortalité beaucoup plus faible chez les singes qu'ils infectent" dit-il.
"De ce fait, si le VIS était apparu relativement récemment comme on le pensait avant, on pouvait alors en déduire qu'il perdrait sa virulence au cours d'une période plus brève" relève Michael Worobey. "Mais les résultats de nos analyses génétiques indiquent le contraire ce qui, appliqué au VIH, signifie qu'il va rester virulent très longtemps" déduit le biologiste.

Plusieurs questions toujours en suspens

Cette étude soulève aussi des questions concernant l'origine du VIH dont les scientifiques pensent qu'il a évolué à partir du VIS.
Si les humains ont été exposés à des singes infectés avec le VIS pendant probablement des dizaines de milliers d'années en Afrique, pourquoi l'épidémie de VIH n'a-t-elle commencé qu'au XXe siècle ? s'interrogent ces chercheurs.
"Il s'est passé quelque chose au siècle dernier pour changer ce rétrovirus relativement inoffensif en un pathogène d'une plus grande virulence capable de déclencher l'épidémie" note le Dr Preston Marx, de l'Université Tulane à la Nouvelle-Orléans. "Nous ignorons le déclencheur de cette virulence mais il y en a eu un" assure-t-il.
 
Les humains certainement exposés au VIS depuis probablement des centaines de milliers d'années

La découverte de ces VIS "piégés" chez les singes de l'île de Bioko, isolés du continent africain depuis plus de dix mille ans, permet de clore un débat de longue date sur l'âge de ces virus, qui pourrait même remonter à plus d'un million d'années, juge Michael Worobey. "Cela revient à découvrir un morceau fossilisé de l'évolution d'un virus" selon lui.
"Nous disposons maintenant de cette petite île qui nous fournit des indices disant que le VIS est ancien et nous savons aussi que les humains ont été presque certainement exposés au VIS depuis probablement des centaines de milliers d'années" poursuit-il.
 "Reconstituer l'évolution passée de ces virus en comparant leurs gènes revient à regarder la surface de l'océan: on peut voir très loin mais on ne peut pas savoir ce qu'il y a au-delà de l'horizon", explique ce biologiste.

Un peu de géographie !

Bioko est une ancienne péninsule séparée du continent africain après l'âge glaciaire il y a plus de 10.000 ans.
 
Cette étude a été publiée dans la revue américaine Science datée du 17 septembre.