La diarrhée tue près de 1,5 million d'enfants de moins de cinq ans chaque année. Il s'agit de la deuxième cause de mortalité infantile après la pneumonie, selon un rapport du Fonds des Nations unies pour l'enfance (Unicef) et de l'Organisation mondiale de la santé.

En 2004, les décès s'élevaient à près de 2 millions

"Ces chiffres de 2007 montrent une évolution à la baisse. Mais cette diminution est essentiellement due à la diminution de la mortalité totale des enfants de moins de 5 ans, qui est passée de 10,4 millions en 2004 à 8,9 millions en 2007" a expliqué un responsable de l'Organisation onusienne, le docteur Olivier Fontaine. En 2004, le nombre de décès causés par la diarrhée chez les enfants se montait à près de 2 millions de victimes.

Le saviez-vous ?

Ces infections diarrhéiques, qui sont propagées par les eaux sales, sont à l'origine de près de 18 % des décès d'enfants dans le monde, rappelle Olivier Fontaine.

Des traitements efficaces existent pourtant !

"Il existe des traitements efficaces et peu coûteux mais, dans les pays en développement, seulement 39 % des enfants atteints de diarrhée reçoivent les soins préconisés" a déploré la directrice générale de l'Unicef, Ann Veneman. L'Organisation mondiale de la santé estime à près de 50 millions le nombre d'enfants sauvés grâce au traitement à base de sels de réhydratation orale (SRO) et de zinc depuis sa mise au point il y a 25 ans.

La prévention, un bon traitement aussi 

Le lavage des mains avec du savon et de l'eau (...) permet de réduire l'incidence des maladies diarrhéiques de plus de 40%, rappelle l'Unicef. Il faut aussi nourrir les nourrissons au sein pendant les six premiers mois de leur vie. Ce geste maternel permet également de protéger les bébés de ce fléau.
La lutte contre la malnutrition est également un levier important de la prévention, a encore relevé la directrice générale de l'Unicef. Selon l'agence onusienne, environ un tiers des enfants atteints de diarrhée souffrent de malnutrition ou ne sont pas du tout alimentés, ce qui accroît leur vulnérabilité face à la maladie.