L'Agence française de sécurité sanitaire de l'environnement et du travail confirme l'intérêt d'une valeur limite d'exposition professionnelle pour les fibres céramiques réfractaires à 0,1 f/cm3  en moyenne pour une journée de huit heures.
Cette valeur représente une division par 5 de la valeur limite précédente pour ces fibres considérées comme potentiellement cancérigènes.

Les risques liés à ces fibres ?

Cette nouvelle valeur limite correspond a un excès de risque résiduel de cancer du poumon de cinq cas pour 10.000 travailleurs exposés. Une enquête de 2003 rappelle que 104.000 travailleurs seraient exposés à ces fibres céramiques réfractaires tous les ans...en France. Il s'agit d'agents classés par le centre international de recherche sur le cancer comme cancérogènes possibles pour l'homme (catégorie 2B).

Où sont-elles employées ?

Ces fibres sont employées essentiellement pour des applications professionnelles dans l'isolation et le calorifugeage d'équipements dans divers secteurs de l'industrie lourde (principalement les fours dans le secteur des métaux ferreux et non ferreux, du verre, de la céramique, de la chimie, de la pétrochimie...) mais également en quantité moindre dans d'autres secteurs d'activité (transport ferroviaire, automobile,...).


Recommandations et rappels de l'Agence

L'Agence française de sécurité sanitaire de l'environnement et du travail recommande au ministère chargé du travail de réévaluer cette valeur régulièrement, dans le but de l'abaisser.
Elle rappelle également aux employeurs leur obligation de mettre en oeuvre des solutions de substitution pour restreindre les expositions des travailleurs au strict nécessaire.

Par ailleurs, l'Agence recommande d'utiliser la microscopie optique à la lumière polarisée (MOLP) ou la microscopie électronique à balayage analytique (MEBA), au lieu de la microscopie optique à contraste de phase (MOP), qui est utilisée actuellement pour comptabiliser les fibres céramiques réfractaires dans le cadre de la réglementation du travail. 

Le saviez-vous ?

Des professionnels sont amenés à inhaler des substances chimiques qui peuvent être nocives pour leur santé. La prévention du risque chimique prône la limitation des expositions à la source. Mais elle ne permet pas d'éliminer tous les contacts. 
Le ministère chargé du travail fixe des valeurs limites d'exposition professionnelle pour les substances considérées comme dangereuses. Ces valeurs seuils correspondent à des concentrations dans l'air ne devant pas être dépassées sur une période de référence donnée. Elles sont actualisées en fonction de l'évolution des connaissances.

Qu'est-ce qu'une valeur limite d'exposition en milieu professionnel ?

Les valeurs limites d'exposition professionnelle (VLEP) recommandées par l'Afsset sont exprimées sous forme de concentrations dans l'air d'une substance chimique, associées à un temps d'exposition déterminé, concentrations en dessous desquelles le risque d'altération de la santé est considéré comme suffisamment négligeable.
Ces niveaux de concentration sont déterminés en considérant que la population exposée (les travailleurs) est une population qui ne comprend ni enfants ni personnes âgées.

Pour une substance donnée, deux types de valeurs limites d'exposition en milieu professionnel sont recommandées sur la base des données scientifiques actuellement disponibles :

• Une valeur limite d'exposition professionnelle - 8 heures, qui a pour objectif de protéger à moyen et long termes la santé des travailleurs exposés régulièrement à l'agent chimique considéré et ce pendant la durée d'une vie de travail. Généralement, la période de référence est la journée de travail de 8 heures.
  
  
• Une valeur limite d'exposition professionnelle à court terme, qui vise à protéger les travailleurs des effets néfastes (effets toxiques immédiats ou à court terme, comme les phénomènes d'irritation) sur la santé dus à des pics d'exposition. La période de référence est de 15 minutes, sauf autre indication.