Les dioxines, résidus de procédés industriels ou de combustion inachevée, et les polychlorobiphényles (PCB) dont des traces ont été trouvées dans du porc irlandais, font partie de la famille des "polluants organiques persistants" et sont toxiques pour la santé.
Leur provenance... Les dioxines sont pour l'essentiel des sous-produits de procédés industriels : incinérateurs de déchets, fonderie, métallurgie, blanchiment des pâtes à papier, production d'herbicides et pesticides. En outre, une douzaine de PCB (sur 209 au total) est dite "de type dioxine" et a des propriétés toxiques similaires.
Les stocks d'huiles industrielles usagées contenant des PCB constituent une source potentielle de libération de dioxines dans l'environnement. Comment emprisonner les dioxines ? En les incinérant à plus de 850°C voire 1.000°C pour de grandes quantités.

Ils se retrouvent dans les aliments riches en graisse

Les dioxines comme les PCB s'accumulent dans les tissus graisseux des animaux, tout au  long de la chaîne alimentaire jusqu'à l'homme. On les retrouve particulièrement dans les aliments riches en graisse (poissons, laitages...). Une brève exposition à de fortes concentrations en dioxine peut entraîner des lésions dermiques. Selon un document de l'Organisation mondiale de la Santé datant de novembre 2007, une très longue exposition entraîne des dégradations du système immunitaire, du développement du système nerveux, des glandes et de la reproduction.

Les foetus et les nouveaux-nés les plus exposés

Les foetus et les nouveaux-nés, dont les systèmes organiques se développent très vite, sont les plus exposés aux risques des dioxines. Les gros consommateurs de poissons ou encore les ouvriers des usines de pâte à papier ou des incinérateurs de déchets sont aussi particulièrement exposés. Les dioxines et les PCB sont soupçonnés de provoquer des cancers, mais seule la TCDD, dite dioxine de Seveso, est officiellement classée cancérogène par l'OMS depuis 1997.

Le saviez-vous ?
Les PCB ont été mis au point par les chimistes au début du 20ème siècle pour leurs propriétés isolantes et utilisés dans la fabrication de transformateurs électriques.
Des dioxines sont aussi produites naturellement par l'activité des volcans et les incendies de forêts, voire par les feux de cheminée et autres barbecues.