Selon des travaux publiés jeudi dans la revue scientifique Nature, des chercheurs américains auraient réussi à décoder la structure du génome complet du virus du sida. Cela pourra permettre une accélération dans la recherche pour le développement de nouveaux médicaments antiviraux.
 
 
 
Qu'est-ce que le VIH ?
 
 
Le VIH-1 est la principale cause de la pandémie du sida. Il porte son information génétique dans des structures plus complexes que d'autres organismes.
 
 
Le VIH, tout comme les virus de la grippe, de l'hépatite C et de la polio, a son information génétique stockée sur une molécule d'acide ribonucléique (ARN), un simple brin, alors que le génome des mammifères s'inscrit sur la double hélice de l'ADN (acide désoxyribonucléique). Mais l'information contenue dans l'ARN est plus complexe.
 
 
 
Une « carte » du virus ?
 
 
Hashim Al-Hashimi, de l'Université du Michigan, explique que les auteurs de cette étude livrent une large « vue aérienne » de l'architecture du génome du virus, et de ses fonctions possibles.
 
 
Les biologistes spécialistes de l'étude des structures devraient pouvoir se servir de cette carte génomique pour faire judicieusement des gros plans sur certaines régions de génome du VIH-1, et explorer plus avant leurs fonctions au niveau de l'atome, selon Hashim Al-Hashimi.
 
 
Il semble que la quête pour disposer d'une vue plus fine, de haute résolution, de la structure du génome entier du virus a commencé sérieusement, affirme M. Al-Hashimi.
 
 
 
Comprendre le fonctionnement du génome
 
 
« Nous commençons également à comprendre les ruses du génome qui permettent au virus d'échapper à la détection de son hôte humain », commente Kevin Weeks, principal auteur de l'étude.
 
 
Les chercheurs montrent aussi que la formation des protéines est influencée par des éléments de la structure interne de l'ARN. Ce qui suggère que la structure même de l'ARN pourrait avoir un rôle, jusque là non reconnu, dans l'expression du code génétique.