Une nouvelle forme de paludisme, qui peut être fatale à l'Homme et qui provient des singes,  a été cliniquement confirmée par une équipe de chercheurs en Malaisie.
Cette recherche a permis de déterminer les principales caractéristiques cliniques de ce nouveau paludisme, ouvrant la voie à un diagnostic plus rapide et un traitement plus efficace.
Les chercheurs ont montré que le parasite P. knowlesi, dont on pensait qu'il infectait seulement certaines espèces de singes dans les forêts tropicales d'Asie du Sud-est était en fait répandu chez les humains en Malaisie. Des données épidémiologiques de pays voisins montrent que ce parasite y est la cinquième cause de paludisme chez les humains.

"Le P. malariae provoque des formes bénignes de paludisme"

"Le parasite P. knowlesi peut être aisément confondu avec un autre parasite  responsable du paludisme appelé P. malariae puisqu'ils paraissent très similaires au microscope" explique le professeur Balbir Singh. "Mais le P. malariae provoque des formes bénignes de paludisme (...) tandis que le parasite P. knowlesi (d'origine simiesque) se reproduit toutes les 24 heures dans le sang, rendant l'infection potentiellement mortelle" explique-t-il. Un diagnostic précoce et un traitement adapté sont donc essentiels.

Cette recherche a été menée sur 150 patients admis à l'hôpital Kapit à Sarawak entre juillet 2006 et janvier 2008. Ils avaient été testés positifs pour une des espèces de parasites responsables du paludisme. 
Beaucoup de malades infectés avec le P. knowlesi d'origine simiesque n'ont pas souffert de complications et ont été aisément traités avec de la chloroquine et de la primaquine, les deux médicaments antipaludismes les plus utilisés.
Toutefois, un patient sur dix dans le groupe étudié a souffert de complication et deux sont décédés.

Avec un taux de mortalité un peu inférieur à 2%, le parasite P. knowlesi du paludisme est aussi mortel que le P. falciparum.
Le paludisme tue plus d'un million de personnes par an, surtout les enfants de moins de cinq ans et les femmes enceintes, notamment en Afrique subsaharienne.
Les parasites responsables du paludisme sont transmis par la piqûre de la femelle d'un moustique, l'anophèle.

Ces travaux se trouvaient mercredi dans la revue Clinical Infectious Diseases.