Selon une étude américaine, publiée dans le New England Journal of Medicine, le virus responsable de la pandémie de grippe espagnole aurait créé une dynastie virale, qui persiste aujourd'hui. La grippe espagnole a sévit en 1918 et en 1919, et aurait fait, selon l'Institut Pasteur... 30 millions de morts.

 
Une pandémie de grippe... depuis 1918 ?
     
Selon les auteurs de l'étude, le virus H1N1 de la grippe espagnole se serait aussi transmis aux porcs durant la pandémie de 1918. Il aurait alors continué à évoluer : « depuis 1918, ce virus tenace a recouru à un ensemble de ruses d'évolution pour survivre sous une forme ou une autre et a engendré un ensemble de progénitures virales dotées de nouveaux gènes grâce à l'importation ou à l'exportation de gènes viraux ».
 
« On peut de ce fait considérer que l'on vit dans une période pandémique depuis 1918 », explique Anthony Fauci, directeur de l'Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses (NIAID).
 

Il existerait... 144 virus de grippe possibles !
 
Un peu de mathématiques... Les virus de la grippe ont 8 gènes. 2 d'entre eux sont codés pour produire les protéines H (hémagglutinine) et N (neuramindase), qui leurs permettent d'entrer dans les cellules hôtes et de se propager.
 
Mais il existe : - 16 sous-types H
                          - 9 sous-types N
 
Donc, en multipliant 16 par 9, on obtient... 144 combinaisons HN possibles ! Mais seulement trois (H1N1, H2N2 et H3N2) ont été observées à ce jour comme capables d'infecter des humains.
  
D'autres combinaisons, comme le H5N1 (grippe aviaire) n'ont infecté qu'un petit groupe d'humains.
  

Une bataille entre le virus et le corps humain
 
Le système immunitaire humain développe une défense contre les protéines H et N des virus de la grippe, en formant des anticorps.
  
Mais alors que la population devient plus immunisée contre différentes variantes du virus grippal, celui-ci réagit en se modifiant pour être moins reconnaissables par les anticorps, expliquent les auteurs de l'étude. Ainsi, depuis 1918, il existerait une bataille constante entre le virus et le système humanitaire humain, chacun tentant de prendre l'ascendant sur l'autre, précisent t'ils.
 
Ces virologues restent toutefois optimistes, les pandémies qui se sont produites après 1918 ayant vu leur gravité diminuer régulièrement. La grippe asiatique (1957) et celle de Hong Kong (1968) ont fait respectivement 4 millions et 2 millions de morts. Or, la pandémie de grippe porcine n'a entrainé « que » 311 décès, à ce jour (selon l'OMS).