L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a proposé jeudi un renforcement des normes pour limiter le "smog", formé de polluants en suspension dans l'air, afin de mieux protéger la santé publique.

L'agence propose de limiter le volume de polluants formant l'ozone dans l'air dans une fourchette variant de 60 à 70 parties (microgrammes) par milliard de litres (ppb) durant toute période de huit heures durant une journée contre 75 ppb actuellement.

"Le smog dans l'air que nous respirons présente une menace très sérieuse pour la santé publique, surtout pour les enfants et les personnes souffrant d'asthme et de maladies pulmonaires" souligne Lisa Jackson, sa directrice. Les nouvelles normes de qualité de l'air décidées par l'EPA seront édictées en août 2010.

Comment se forme l'ozone ?

Quand il fait chaud ! Il résulte de réactions chimiques entre plusieurs polluants (oxyde d'azote, des hydrocarbures ou des solvants) en suspension dans l'air et les rayons ultraviolets du soleil. L'ozone au niveau du sol provoque des problèmes respiratoires sévères chez les enfants et les adultes souffrant de problèmes cardiaques et pulmonaires.

Si ces nouvelles normes sont appliquées, les retombées économiques en matière de santé pourraient se chiffrer entre 13 et 100 milliards de dollars par an, selon l'agence fédérale. Ces estimations tiennent compte de la diminution du nombre de décès prématurés, des problèmes asthmes, des cas de bronchite et des hospitalisations ainsi que les jours de travail et d'école manqués en raison des symptômes résultant de la pollution atmosphérique.
 
Outre ce renforcement des normes pour limiter le smog, l'EPA propose également d'établir des standards saisonniers séparés de pollution atmosphérique pour protéger l'environnement, surtout les arbres et les plantes durant la saison de pousse en été.
"Nous applaudissons l'EPA pour écouter les professionnels de la santé et les scientifiques et proposer des normes qui permettent une véritable protection à des millions de personnes", a déclaré Carl Pope, le directeur général de l'ONG environnementale Sierra Club dans un communiqué.