Bientôt la maladie de la vache folle ne sera plus qu'un mauvais souvenir pour l'Europe. "L'Union européenne, qui a obtenu des avancées considérables dans son combat contre l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), est enfin sur le point d'éradiquer cette maladie sur son territoire" a reconnu le commissaire européen en charge de la Santé, John Dalli.

Durant plusieurs années, la maladie de la vache folle a semé la terreur dans de nombreux pays européens.
A ce jour, plus de 190.000 cas d'encéphalopathie spongiforme bovine ont été comptabilisés dans l'Union européenne depuis le premier diagnostic au Royaume-Uni en 1986 (184.600 cas à lui seul).
Il y a un an, seuls 67 cas positifs ont été décelés dans l'Union européenne, contre plus de 37.320 au plus fort de l'épizootie en 1992.
Et les animaux concernés l'an dernier (18 cas en Espagne, 10 en France et 9 en Irlande) étaient des bovins âgés qui ont peut-être été contaminés il y a longtemps, selon la Commission.
 
Le traumatisme généré par la maladie du prion et ses autres variantes transmissibles (tremblante du mouton, maladie de Creutzfeldt-Jakob) est à l'origine de l'application à l'extrême du principe de précaution en matière de santé animale et humaine pendant les crises sanitaires qui ont suivi en Europe (fièvre aphteuse, grippe aviaire, grippe H1N1...).

Pour la vache folle, les mesures de précaution introduites en 1997 ont porté leurs fruits, a affirmé John Dalli. Il y a un an, la Commission, à la suite de l'amélioration du contrôle de la chaîne alimentaire, avait déjà décidé d'assouplir les règles sur l'étiquetage des aliments pour animaux.
 
Les propositions de la Commission

- Mettre fin à "l'abattage systématique" des animaux menacés lorsqu'un cas d'ESB est décelé.

Jusqu'à présent, si une bête subissait un contrôle positif, tous les animaux du même troupeau nés dans les 12 mois précédant ou suivant sa naissance et qui avaient pu consommer les mêmes aliments contaminés que lui, devaient être abattus. Des millions de bovins ont ainsi été éliminés.

- Autoriser à la consommation humaine les animaux des troupeaux touchés, "pourvu qu'ils aient obtenu un test négatif avant d'entrer dans la chaîne alimentaire".

- Lever l'interdiction du recours à certaines farines animales pour l'alimentation des non ruminants comme les porcs, les volailles ou le poisson.

- Mieux cibler le système de surveillance par l'augmentation graduelle des limites d'âge pour les tests ou le recours à diverses méthodes de tests.

- Aligner la liste européenne des organes à risque (cervelle, moelle épinière...) systématiquement retirés de la vente sur celle de l'Organisation mondiale de la Santé animale, moins restrictive notamment à propos des intestins.

En revanche, Bruxelles n'entend pas renoncer à l'interdiction de donner des protéines animales à des ruminants censés se nourrir d'herbe, ou à celle de nourrir un animal avec des protéines issues de sa propre espèce.
Un porc pourrait à l'avenir manger des farines de volaille, mais plus des farines de porc comme c'était possible avant la crise de l'ESB.
 
La principale organisation d'agriculteurs européenne, la Copa-Cogeca, s'est réjouie de ces propositions, en particulier concernant les farines animales et les tests. Il est désormais "urgent" que ces propositions soient traduites en mesures concrètes, a estimé le secrétaire général de cette organisation, Pekka Pesonen.