Les micro-algues intéressent de nombreux chercheurs sur la planète. Ces plantes microscopiques riches en lipides seraient capables de faire tourner un moteur. Les micro-algues vivent dans l'eau douce ou de mer et poussent grâce au soleil, à l'eau et au gaz carbonique. Certaines espèces de micro-algues produisent des réserves de lipides allant jusqu'à 70 % de leur masse en acide gras.

• Ils entrent en course avec l'agriculture vivrière
• ils sont cause de déforestation et de dégradation des sols
• ils sont accusés aussi de faire grimper le prix des denrées alimentaires dans le monde et notamment dans les pays en développement. En revanche, les micro-algues ne limitent pas la production de... nourriture bien au contraire puisque certaines espèces sont nourrissantes et bourrées de vitamines (protéines, oligo-éléments...).

Un biocarburant de troisième génération ?

Un biocarburant de deuxième génération (bois, feuilles, pailles ou encore résidus agricoles) fait davantage l'unanimité mais les rendements sont faibles, les coûts assez élevés et les technologies complexes. Tous les regards se tournent vers ce biocarburant dit de troisième génération dont les avantages sont nombreux :

• Le rendement à l'hectare sera au moins trente fois supérieur aux oléagineux
• Les biocarburants provenant des céréales sont souvent contaminés par des pesticides et des engrais alors que la culture des micro-algues en serre est saine.
• Cette culture est un gain de place par rapport aux cultures oléagineuses terrestres.

La route est encore longue

Selon les chercheurs, une commercialisation à grande échelle n'est pas envisagée avant au moins cinq voire dix ans car il faudra notamment :

• trier les variétés qui ont une croissance rapide et capables de stocker des lipides 
• comparer les performances de cette culture dans les bassins d'eau douce ou salée ou dans des aquariums
• trouver la meilleure équation biologique pour modifier le métabolisme des algues et leur permettre de trouver des réserves en acide gras en les soumettant aux stress
• trouver une solution pour extraire l'huile stockée par ces plantes microscopiques car la méthode actuelle est trop coûteuse en énergie
• transformer cette huile en gazole

La route est encore longue avant que ces micro-algues permettent à un véhicule de rouler.