La Nasa et l'Esa (les agences spatiales américaine et européenne) annoncent que la sonde solaire euro-américaine Ulysses part à la retraite mardi, après plus de 18 ans de service,... soit près de quatre fois la durée initialement prévue pour cette mission scientifique.
 

Ulysses, c'est quoi ?
 
Fruit de la première collaboration importante entre l'Esa et la Nasa, Ulysses a été lancée en octobre 1990, à bord de la navette spatiale américaine Discovery, et a parcouru depuis près de... neuf milliards de kilomètres, en explorant des zones jusqu'alors inconnues de l'espace au-dessus des pôles du soleil.
 
D'une masse de 379 kilos et dotée de dix instruments d'observation, cette sonde solaire "nous a appris beaucoup plus que nous avions espéré sur le Soleil et ses interactions avec l'espace environnant", souligne Richard Marsden, le responsable de la mission pour l'Esa.

Quelles découvertes ?
 
Ulysses a permis de montrer que les champs magnétiques du soleil étendent leurs effets dans l'ensemble du système solaire, de façon jusqu'alors insoupçonnée. "Ceci est très important car des régions du soleil non considérées jusqu'alors comme sources de particules potentiellement dangereuses pour les astronautes et les satellites doivent désormais être prises en compte", explique Richard Mardsen.
 
Ulysses a aussi calculé que la vitesse des vents solaires, flot constant de particules émis par le Soleil, était deux fois plus grande qu'estimée (près de 800 kilomètres/seconde).
 
Les instruments de la sonde ont aussi procédé à de nouvelles mesures des isotopes d'hélium créés à des époques séparées de plusieurs milliards d'années, et a ainsi confirmé la théorie du Big Bang qui a donné naissance à l'Univers, il y a... 13,7 milliards d'années.