Le séquençage complet du génome du maïs est une réussite et représente pour les chercheurs un potentiel important pour l'agroalimentaire et les bioénergétiques importantes. Après de longues années de recherche, les chercheurs ont enfin réussi à identifier 32.000 gènes empaquetés dans dix chromosomes formant le génome du maïs.
Le code génétique du maïs est colossal avec 2,3 milliards de bases d'ADN, un ordre de grandeur comparable à celui de l'homme qui en compte 2,9 milliards. Le maïs a deux génomes séparés mais entremêlés reflétant son évolution sur des millénaires.

Son génome va faciliter le développement de nouvelles variétés

Domestiqué depuis 10.000 ans, le maïs descend du téosinte, plante originaire d'Amérique centrale. De plus, il compte 1.600 gènes uniques inexistants dans les autres plantes connues.
"Avoir le génome complet du maïs va faciliter le développement de nouvelles variétés présentant un rendement supérieur ou plus résistantes à la chaleur extrême et à la sécheresse» a reconnu Richard Wilson, directeur du Centre du génome de la faculté de médecine de l'Université Washington.

Pour faire face à l'accroissement de la population mondiale et au changement climatique

Il faut reconnaître que le monde fait face actuellement à une demande alimentaire toujours croissante et à une demande en biocarburants.
Selon l'ONU, la production alimentaire mondiale devra augmenter de 70 % au cours des 40 prochaines années pour nourrir une population planétaire qui atteindra 9,3 milliards d'individus en 2050.
Des récoltes dotées de caractéristiques génétiques particulières seront nécessaires pour produire plus sur des superficies réduites, avec moins d'eau et dans un sol plus pauvre, relèvent les généticiens de l'Arizona Genomics Institute.

Le saviez-vous ?

Le maïs est un organisme modèle pour la science fondamentale des plantes car il peut être utilisé pour améliorer génétiquement des cultures parentes comme le sorgho, le blé et le riz.

Les Etats-Unis sont le premier producteur de maïs avec 200 millions de tonnes produites annuellement.

Enfin, le maïs est la troisième grande récolte céréalière de la planète après le riz et le sorgho. Il est à la base d'une grande variété de produits comme les céréales pour le petit déjeuner, le dentifrice, le cirage ou l'éthanol.

Les travaux sont parus dans les revues scientifiques américaines Science, Annales de l'Académie des Sciences (PNAS) et PLoS Genetics.