Un nez électronique, mis au point par des chercheurs américains, permet de repérer la présence et la concentration de certains produits chimiques industriels qui sont toxiques. 
Ces tests, effectués sur l'ammoniac, l'acide nitrique, le dioxyde de soufre, ont permis de différencier "19 produits industriels toxiques, en l'espace de deux minutes d'exposition à des concentrations immédiatement dangereuses pour la vie ou la santé" selon l'étude publiée par la revue scientifique Nature Chemistry.

Comment fonctionne-t-il ?

Il utilise 36 pigments différents dont la couleur change en fonction de leur environnement chimique dans l'air. Ces pigments chimiosensibles sont répartis sur une structure nanoporeuse de la taille d'un timbre poste.
La présence et la concentration d'un gaz toxique sont indiquées par le changement du motif coloré formé par les différents pigments et non par la modification d'un unique pigment. Dans le nez artificiel, "le changement du motif des couleurs est une empreinte moléculaire unique pour chaque gaz toxique" explique le professeur Kenneth Suslick (Université de l'Illinois, Etats-Unis).

Pour analyser les différences de motifs, l'image des pigments colorés doit être enregistrée avant et après exposition aux produits chimiques. Les chercheurs ont mis au point un lecteur portable incluant un appareil photo, qui doit être commercialisé par la société iSense de Palo Alto.

Jean-Claude Pernollet, spécialiste français de la biochimie et de la neurobiologie de l'olfaction, s'est toutefois interrogé sur les capacités de ce "nez" à détecter des molécules odorantes présentes, en faible concentration, au sein de mélanges complexes".