L'avion propulsé à l'énergie solaire Solar Impulse a réussi mercredi en Suisse son premier vol d'environ une heure et demie. Le prototype imaginé par l'explorateur suisse Bertrand Piccard s'est envolé de l'aérodrome militaire de Payerne en Suisse. 
Suivi de deux hélicoptères, l'avion, propulsé par ses quatre moteurs électriques d'une puissance de 10 chevaux chacun, a ensuite évolué pendant près d'une heure trente avec à ses commandes l'Allemand Markus Scherdel. Après avoir atteint une hauteur de 1.200 mètres, l'avion s'est posé sans encombre sur le plancher des vaches peu avant midi.

Les ailes de l'appareil sont recouvertes de 12.000 cellules photovoltaïques qui fournissent l'énergie aux quatre moteurs électriques et permettent aussi de recharger ses batteries lithium-polymère de 400 kg.
L'appareil a l'envergure d'un Airbus A340 (63,40 mètres de long) mais ne pèse guère plus qu'une voiture (1.600 kg).

Ce premier vol, qui avait été repoussé à plusieurs reprises en raison de conditions météorologiques défavorables, intervient après un premier "bond" de quelques mètres de hauteur en décembre 2009.

Un baroud d'honneur ?
 
Pas du tout ! Il s'agit de la première étape d'une série d'essais qui devra aboutir d'ici trois ans à un vol autour du monde. Les autres essais serviront à calibrer la machine. Un deuxième appareil sera construit pour faire le tour du monde en cinq étapes d'ici 2013. La construction de ce deuxième appareil débutera l'année prochaine.

La réaction de Bertrand Piccard

Ce projet permet avant tout de montrer "ce qu'on est capable de faire dans les énergies renouvelables" a assuré Bertrand Piccard, qui affirme que "notre futur dépend de notre capacité à nous adapter rapidement" à ces énergies "vertes". "Solar Impulse doit démontrer ce que nous pouvons déjà faire aujourd'hui pour utiliser ces énergies" a-t-il souligné.

Dans une prochaine étape, le Solar Impulse doit se lancer avant l'été à partir de Payerne dans un périple de 36 heures non-stop afin de tester la capacité de l'appareil à voler de jour comme de nuit.