La Nasa a annoncé que la sonde de reconnaissance américaine LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) venait de se placer en orbite lunaire mardi après un voyage de quatre jours et demi dans l'espace. Durant son périple vers la Lune, les ingénieurs ont toutefois effectué une correction de trajectoire de manière à placer la sonde dans la bonne approche pour atteindre sa destination.

Que va-t-il se passer ?

"L'insertion en orbite lunaire est une étape cruciale de cette mission. Une fois en orbite autour de la Lune, nous pouvons commencer à accumuler l'ensemble des données nécessaires pour comprendre de façon détaillée la topographie lunaire, ses caractéristiques et ses ressources" a souligné Cathy Peddie, directrice adjointe du programme au centre Goddard de la Nasa dans le Maryland (Etats-Unis).

Dans les jours qui viennent, les moteurs de la LRO seront allumés à quatre reprises pour placer la sonde en orbite de transition, pendant une soixantaine de jours. Durant plus de deux mois, les sept instruments à bord seront calibrés. Ensuite, les moteurs seront rallumés pour mettre la LRO dans son orbite polaire finale à 50 kilomètres d'altitude pour une mission de douze mois.

Des données précieuses notamment pour les scientifiques

Grâce aux données recueillies, les scientifiques pourront établir des cartes à grande résolution et en trois dimensions de la surface lunaire. Grâce à ces cartes, des sites possibles d'alunissage seront choisis.
La sonde va aussi explorer les cratères les plus profonds de la Lune puis observera les régions constamment exposées au soleil ou bien plongées dans une obscurité permanente. La LRO permettra enfin de comprendre les effets des radiations lunaires sur les humains.

La seconde sonde lunaire lancée jeudi dernier à bord de la même fusée Atlas V, appelée LCROSS, est restée attachée au second étage du propulseur, dit Centaur. LCROSS et Centaur doivent se séparer avant d'aller s'écraser d'ici trois mois dans un cratère près du pôle sud de la Lune en quête d'eau gelée.

Rappelons que ces deux sondes lunaires doivent préparer, à l'horizon 2020, le retour des Américains sur la Lune où ils ont été les premiers et les seuls à se poser entre 1969 et 1972.