La Nasa a indiqué lundi qu'un satellite de cartographie céleste, appelé Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), avait été lancé depuis la base Vandenberg aux Etats-Unis.
Sa mission : faire le tour de la Terre et scanner le ciel une fois et demie pendant neuf mois. La Nasa avait dû reporter le lancement, prévu vendredi dernier, en raison "d'une anomalie dans le mouvement du moteur" de la fusée.

Le satellite WISE va être placé en orbite à 500 kilomètres de la surface de la Terre afin de commencer, fin janvier, à scruter le ciel en captant les ondes infrarouges, mais aussi répertorier des millions d'objets célestes et relever des informations sur le système solaire, la Voie Lactée et l'univers.
A la fin de sa mission, WISE aura pris près de 1.500.000 photos couvrant l'ensemble du ciel, a souligné l'agence américaine.

"La dernière fois que nous avons cartographié l'ensemble du ciel en utilisant ces longueurs d'onde spécifiques (les infrarouges), c'était il y a 26 ans. (...) La technologie à infrarouges a beaucoup progressé depuis. Les anciens relevés infrarouges ressemblent à des peintures impressionnistes. Désormais nous obtenons des images qui ont l'air de véritables photographies" a déclaré Edward Wright, de l'université de Californie.

Les premiers clichés devraient être dévoilés au printemps, a précisé un porte-parole de la Nasa.