L'avion Solar Impulse, qui fonctionne à l'énergie solaire, a réussi jeudi (3 décembre) son premier vol d'une... centaine de mètres en décollant de l'aérodrome militaire de Dübendorf (près de Zurich en Suisse). Destiné à voler grâce à l'énergie solaire, l'avion a cette fois-ci utilisé des batteries, qui ont entraîné les quatre moteurs, d'une puissance de 10 cv chacun, lors de cette phase de tests.

L'appareil, de l'envergure d'un Airbus A340 (63,40 mètres) mais seulement le poids d'une voiture (1.600 kg) a fait "un vol de 400 mètres sur une hauteur d'un mètre" ont précisé les deux responsables du projet Bertrand Piccard et André Borschberg.
S'il s'agit d'un premier "saut de puce", "il était très important de voir s'il s'élevait et de quelle manière on pouvait le maintenir stable" ont-ils précisé.

"Un avion comme cela n'a jamais volé et c'est extraordinaire (...) car il s'agit d'un domaine de vol inexploré à ce jour" ont souligné les deux responsables. Pour eux, ce premier vol de l'engin marque "le début d'une nouvelle étape", celle des essais en vol en vue d'un premier périple de jour et de nuit.

L'équipe d'ingénieurs va encore effectuer pendant quelques jours des réglages à Dübendorf, avant de démonter l'avion début janvier et de le transporter vers l'aérodrome militaire de Payerne (centre de la Suisse), plus adapté aux essais en vol. D'autres vols seront effectués au printemps, uniquement à l'aide des rayons du soleil, et à partir de juin, Solar Impulse effectuera son premier périple de 36 heures non-stop.