Les voitures roulant avec une pile à combustible seront produites en petites séries à l'horizon 2012-2015 et la fabrication de masse sera pour 2018-2020, prévoient les chercheurs comme les constructeurs.
 
Le problème de la taille de la pile : résorbé !

Alors que les prototypes remplissaient une fourgonnette entière il y a encore quelques années on peut aujourd'hui placer sous un capot classique une pile et ses équipements » indique Florent Petit, directeur de FC Lab à Belfort, l'unique centre d'essais français sur la pile à hydrogène.


« Cette technologie approche tout doucement de sa phase concrète même si l'on reste dans l'ordre du pari », estime M. Petit.
 
Les obstacles à surmonter

• Le prix de vente des voitures
• La production et les transports de l'hydrogène
• L'identification des matériaux les plus efficaces pour la réaction électrochimique
• La durée de vie de la pile en fonctionnement réel

A Belfort, les 40 chercheurs testent à taille réelle la résistance de la pile aux vibrations, aux sautes de température, aux variations du courant électrique etc. Les prototypes les plus avancés atteignent 2.00 heures, sachant que les constructeurs veulent parvenir à une fourchette de 5.000 à 7.0000 heures correspondant à 250.00 km.
 
Plusieurs marques sur le terrain
Le japonais Honda, constructeur le plus en pointe, fait circuler depuis cet été en location longue durée en Californie une voiture électrique à pile à combustible comparable à celles testées à Belfort. Ce modèle « FCX Clarity » affiche une autonomie de plus de 500 km.
 
En France, Renault a présenté cette année un prototype pour une Scénic.

L'allemand BMW, lui, recourt à une autre technologie pour sa « série 7 Hydrogen » qu'il teste : l'hydrogène est ici utilisé pour alimenter un moteur à essence.