Plus de 20 squelettes fossilisés d'une nouvelle espèce de ptérosaures ou ptérodactyles ont été découverts dans le nord-est de la Chine en 2009. 
Baptisée Darwinopterus modularis en hommage à Charles Darwin, cette nouvelle espèce a été découverte dans des roches vieilles de 160 millions d'années, ce qui signifie que ces Darwinopterus ont vécu au moins dix millions d'années avant le premier oiseau, l'Archaeopteryx.
Il faut préciser que certains squelettes fossilisés étaient complets.

Cette découverte pourrait permettre de comprendre l'évolution de ces reptiles volants

Le Darwinopterus pourrait être le chaînon intermédiaire entre les ptérosaures primitifs, à longue queue (parfois appelés ptérodactyles) et leurs descendants, dont les queues étaient plus courtes et qui avaient des capacités de vol plus sophistiquées en dépit de leurs tailles parfois gigantesques.

Les paléontologistes ont exprimé leur surprise

"Nous nous étions toujours attendus à ce que le chaînon manquant ait des traits intermédiaires tels qu'une queue modérément allongée" explique David Unwin (Université de Leicester).
"Ce qui est étrange avec le Darwinopterus, c'est qu'il a une tête et un cou comme ceux des ptérosaures évolués, alors que le reste de son squelette, y compris sa très longue queue, est identique à ceux des formes primitives".

Junchang Lu (Institut de Géologie de Pékin) et des chercheurs pensent que lors de l'évolution des ptérosaures, la tête et le cou changeaient d'abord, et le corps, la queue, les ailes et les pattes ensuite. "Beaucoup de changements importants ont été concentrés sur une courte période de temps" précise le Dr Unwin.