Les spinosaures étaient les plus grands prédateurs terrestres mais passaient aussi beaucoup de temps dans l'eau, a révélé une analyse de l'oxygène contenu dans leurs dents, selon une étude publiée lundi dans la revue américaine Geology.
Les spinosaures, qui pouvaient mesurer jusqu'à 18 mètres de long pour un poids de 11 tonnes et vivaient entre 150 et 90 millions d'années avant notre ère, "avaient un mode de vie semi-aquatique, similaire à celui des crocodiles ou des hippopotames actuels" souligne le CNRS.

"Jusqu'à récemment, les dinosaures étaient tous considérés comme des animaux exclusivement terrestres, car leur anatomie n'indiquait aucune adaptation spéciale à un mode de vie aquatique" a rappelé le paléontologue français Romain Amiot.
Leur régime alimentaire était composé en grande partie de poissons. L'analyse de l'oxygène contenu dans l'apatite, un minéral fabriqué par l'organisme et qui se trouve dans les os et les dents, a permis d'en acquérir la certitude.
 
Le rapport entre la quantité d'oxygène 16 et d'oxygène 18 (le chiffre désigne la quantité de neutrons pour chaque noyau d'atome) diffèrent par rapport aux animaux terrestres, qui perdent de l'eau par transpiration, et leurs homologues aquatiques.
Chez les animaux actuels, cette différence se retrouve par exemple "entre les hippopotames et d'autres mammifères qui vivent aux mêmes endroits" souligne Romain Amiot.

La vie semi-aquatique des spinosaures "a pu leur permettre de coexister avec d'autres grands théropodes (sous-ordre qui comprend tous les grands dinosaures carnivores) en réduisant la compétition pour la nourriture et le territoire" selon l'étude.