Une version synthétique de la bactérie intestinale très commune E. coli pourrait servir à produire des biocarburants de meilleure qualité selon une étude réalisée par des chercheurs américains. En modifiant la structure génétique de la bactérie, les chercheurs ont réussi à la stimuler pour faire en sorte qu'elle produise des alcools carbonés à longue chaîne, plus denses en énergie que ceux trouvés dans la nature, selon ces travaux.

L'éthanol, l'une des principales sources de biocarburant, contient deux atomes de carbone, et les alcools à longue chaîne les plus courants à l'état naturel ne contiennent pas plus de cinq atomes de carbone. Mais les alcools produits à l'aide d'E. coli contiennent jusqu'à huit atomes de carbone. Plus concentrés en énergie, ces alcools à longue chaîne sont aussi relativement aisés à séparer de l'eau. Un alcool à plus longue chaîne présente plusieurs avantages :

• Il produit plus d'énergie par gallon (un gallon = 3,79 litres)
• Il ne corrode pas le moteur
• Il est plus facilement compatible avec le kérosène ou le diesel

La route vers des biocarburants idéaux est longue

L'équipe du chercheur James Liao a introduit des chromosomes dans l'ADN de l'E.coli afin que la bactérie produise en grande quantité et dans une version plus longue un acide aminé. Deux gènes ajoutés aux chromosomes ont permis d'encoder des enzymes qui ont ensuite transformé ce composant en alcool à longue chaîne.
"La prochaine étape consistera à fabriquer des quantités suffisantes de ce composant et de passer la main à une entreprise pour la production" a indiqué James Liao.
Mais la route vers des biocarburants idéaux est encore longue car il faut encore améliorer le processus, la technique et les conditions de fabrication mais les résultats sont toutefois prometteurs pour la production de nombreux alcools à longue chaîne.